유럽이 어떻게 세계를 지배하는 위치에 오르게 되었고 그 이유는 무엇인가? 근대 역사학의 중심적인 난제(難題)인 이 문제를 개관하는 『역사대논쟁: 서구의 흥기』를 통해, 역사를 공부하는 이들은 근대사의 가장 큰 전모에 대해, 즉 어째서 서구 문명이 근대 세계의 역사에 안성맞춤인지에 대해 주요 석학들이 내린 평가들을 가늠해 볼 수 있다.

서구의 흥기를 다루는 세계사 분야에서 연구 성과를 발표하는 역사가들이 내놓는 결론은 대부분 데이비드 랜즈나 재러드 다이아몬드, 케네스 포메란츠 같이 개별 분야의 학자들이 제기한 여러 해석들을 이리저리 결합해 놓은 것이다. 그러나 흔히 그들이 딛고 서 있는 입장을 독자들이 이해하기가 쉽지는 않으며, 유럽이 어떻게 하여 수많은 발전도상의 문명 중 하나에서 세계 제일의 산업 세력으로 이행하게 되었는지를 명확히 이해하기는 어려운 일이다. 이 책에서 조너선 데일리는 지난 반세기에 걸쳐 제시된 유럽의 흥기에 대한 주요 해석들을 우리에게 소개하고 이런 역사가들과 주요 학파들의 시각을 있는 그대로 보여준다. 이를 위해 그는 짧은 인용문들을 곳곳에 배치함으로써, 각 관점들이 스스로 자기 주장을 밝히고 학자들 각자가 스스로 발언하게 한다.

게다가 학자들 각자의 세부적인 이력을 더하고, 아울러 각 장별로 심화 독서를 위한 문헌 목록을 붙여 더욱 더 흥미를 끈다. 또한 훌륭한 지도들을 요소요소에 첨부하여 이해를 돕기도 한다. 이 책은 세계사를 공부하는 이들에게 이상적인 입문서가 될 것이다.