필라테스 운동의 창시자. 1883년 독일 뮌첸그라드바흐에서 태어났다. 어린 시절 천식에 시달렸으나, 대장장이이자 운동광이었던 아버지의 권유로 고대 그리스의 운동 정신을 연구하고 레슬링, 보디빌딩, 복싱, 체조 등을 배워 건강을 회복했다.

1912년 영국 체류 중 1차 세계대전이 발발해 ‘적국인’으로 취급받으며 포로수용소에 강제 수용되었다. 이 시기에 필라테스는 수용소 동료들과 함께 신체 단련을 하였고, 철봉이나 콘크리트 덩어리, 침대 용수철 등을 활용한 운동 기구도 직접 만들었다.

전쟁이 끝나고 독일로 돌아온 그는 수용소 시절의 경험을 바탕으로 자신만의 운동법을 발전시켰다. 독일군에게 군대를 훈련해 달라는 요청을 받았으나 이를 거절하였고, 미국으로 떠나는 배 안에서 평생의 동반자 클라라를 만났다. 1926년 뉴욕 맨해튼에 정착한 그는 최초의 필라테스 스튜디오(Pilates Studio/Art of Contrology)를 세워 무용수들의 부상 재활과 신체 단련을 돕기 시작했다. 전설적인 무용수 마사 그레이엄, 조지 발란신, 테드 숀 등 많은 예술가와 유명 사업가들이 그의 고객이었다. 이후 필라테스의 운동법은 단순한 치료 요법이 아닌 건강한 신체 단련법으로 주목받으며, 대중들에게 알려지기 시작했다.

1세대 제자로 이브 젠트리, 론 플레처, 로마나 크리자노스카, 캐롤라 트라이어 등이 있으며, 조셉 사후에도 그의 운동법은 필라테스 지도자들의 체계적인 훈련을 통해 오늘날까지 이어지고 있다. 저서로는 운동의 핵심 원리와 철학을 담은 『당신의 건강』, 오리지널 운동법을 직접 시연하여 담은 『컨트롤로지를 통한 삶의 회복』이 있다.