《뉴욕 타임스》가 인정한 최고의 논픽션 작가이다. 1956년 보스턴에서 태어나 브라운 대학교에서 영문학을 전공했고, 듀크 대학교에서 미국문학으로 박사학위를 받았다. 대학을 졸업한 후 4년 동안 《세일링 월드 Sailing World》라는 잡지사에서 항해와 관련된 몇 권의 책을 쓰고 편집을 했다. 1986년, 19세기 미국 포경 산업의 본거지였던 난투켓 섬으로 거처를 옮긴 후 이곳 역사와 사람들의 이야기에 관심을 가지고 글을 쓰기 시작했다. 1920년 실제로 일어났던 미국의 포경선 에식스 호의 조난 이야기를 재구성한 『바다 한가운데서』로 전미도서상을 수상하면서 베스트셀러 작가의 반열에 올랐다. 이후 2003년에는 『영광의 바다』로 시어도어와 프랭클린 루스벨트 해양사 상을 받았다. 2006년에는 미국 건국사를 다른 시각으로 서술한 『메이플라워』를 발표하여 기막힌 스토리텔러로서의 저력을 다시 한 번 보여 주었다. 이 책은 출간된 그해에 매사추세츠 북 어워드에서 논픽션 부문을 수상했으며, 《뉴욕 타임스 북 리뷰》가 뽑은 올해의 책에 선정되기도 했다. 또한 2007년 퓰리처상 역사 부문에 후보로 올라 마지막까지 수상 경합을 벌였다.
그는 현재 난투켓 섬에서 살고 있으며, 1876년 6월 몬태나 주 리틀빅혼 카운티에서 아메리카 원주민이 연합하여 미국에 대항해 승리를 거둔 기념비적인 전투인 리틀빅혼 전투에 관한 책을 집필 중이다.