미국의 인디애나 주 어번에서 태어나 주로 역사적 인물과 자연에 관한 풍자적인 글을 남겼다. 시카고 대학 재학 시절 지역 신문사 통신원으로 활동했으며 1910년 시카고 대학의 전설적인 일화들을 담은 『유배자 이야기(Maroon Tales)』를 발간했다. 1926년부터 『뉴욕 트리뷴』에 칼럼 「가벼운 책읽기(Light Reading)」을 연재하기 시작했으며, 『뉴욕 헤럴드 트리뷴』에 컬럼 「미스터리와 어드벤처(Mystery and Adventure)」를 연재하면서 뉴욕 문단에도 이름을알렸다. 그는 죽을 때까지 23년간 무려 4천 편에 달하는 범죄 소설, 탐정 소설에 관한 평을 썼다.

1921~1929년 도시의 소음을 피해 맨해튼 인근 존스 아일랜드의 오두막에서 은둔 생활을 했으며 당시의 경험을 글로 옮긴 『은둔자로 살아가는 법(How to Be a Hermit)』은 출간 즉시 베스트셀러가 되었다. 후일 그는 『뉴요커』를 비롯하여 여러 잡지에 게재했던 글을 모아 『친구와 원숭이 구별하는 법(How to Tell Your Friends from the Apes)』(1931), 『멸종되는 법(Howto Become Extinct)』(1941) 등을 출간하여 인기 작가로 자리 잡았으나 1949년 수면제 과다복용으로 세상을 떠났다. 그가 죽은 지 두 달 뒤에 그의 친구이자 편집자였던 프레드 펠드캠프는 『웜뱃 유인하기(How to Attract the Wombat)』를 편집하여 출간했고, 1950년 출간한 『만인의 쇠퇴와 멸망(The Decline and Fall of Practically Everybody)』은 저자의 대표작이 되었다. 이 책은 저자가 16년 동안이나 매달렸으나 결국 끝내지 못한 채 사망하여 미완성 상태로 출간되었지만, 세계 여러 나라 언어로 번역·출간되었으며 그는 비록 사후이지만, 당대 최고의 유머 작가로 인정받았다.