『강철은 어떻게 단련되었는가』는 제1차 세계대전, 러시아 혁명, 국내전, 네프(신경제정책)라는, 질풍노도 시대를 배경으로 만들어졌다. 이 커다란 국가적 변동기에 한 가난한 소년 직공 파벨 코르차긴이 콤소몰 회원으로서 정치적으로 눈떠, 조국의 새로운 현실에 대한 애정에 불타면서 다시 태어나는 과정을 자전적으로 그리고 있다. 인류 역사상 첫 사회주의 국가의 탄생, 그것을 막으려는 외국 간섭군과 반혁명군, 가난과 배고픔을 견디고 새로운 나라를 세우는 인민의 힘, 그것들이 이 시대의 특징이며, 주인공 파벨은 바로 이런 기념비적 시대에 사회주의를 짊어질 노동자계급에서 태어난 영웅이었다.

소년 시절부터 빈곤과 노동 속에서 생활하며, 가진 자의 횡포와 동료끼리 서로 뺏고 뺏기는 비열한 근성 등에 둘러싸여 그것들을 증오했기에, 가난과 불행에 허덕이는 사람들을 자유롭게 해줘야 한다고 간절히 바랐기에 파벨은 한걸음씩 혁명운동에 발을 들였고 마침내 충성하게 된다. 코르차긴은 오스트롭스키의 자화상으로, 팔다리의 자유를 잃은 데다가 눈이 먼 불행까지 겹친 그가 자신의 마지막 힘을 인민을 위해서 바치고자 결의하는 모습은, 혁명의 폭풍 속을 살아온 소비에트인들의 강인한 인간상을 감동적으로 그리고 있다.