몇 개월 전에 시내의 헌책방에서 구입했던 조영래 변호사의 『전태일 평전』을 완독했다. 이 책은 1983년에 초판이 발행되었지만, 신군부의 쿠데타로 집권한 5공정권에 의해 판금 조처를 당한 바 있다. 내가 구한 책은 1991년에 나온 개정신판이었다.

전태일 열사는 젊은 나이에 서울 청계천 평화시장의 의류 제조 회사에 입사하여 근무했다. 그는 근로 환경 개선을 위해 투쟁하였으나, 사회의 무반응과 개혁의 불가함에 의분했다. 결국 분신으로서 항거한 노동 운동가다, 라는 정도는 알고 있었다. 이 책은 5공정권에 쫓기던 조영래 변호사가 혼신의 힘을 기울여서 쓴 책이고, 한동안 저자 미상으로 전해지다가 조 변호사 사후 그의 저작이라는 것이 알려졌다는 것도 들은 바 있다.

내가 아는 지식은 그 정도였다. 헌책방에서 이 책을 본 나는 그런 책이라면 소장 가치가 있지 않을까, 라는 생각으로 구입했을 뿐이다. 읽고 싶다는 욕구는 크지 않았다. 다른 할 일이 많았고, 지금은 시대가 바뀌었으니 굳이 읽을 필요는 없지 않나 싶었다. 그러던 중 책을 정리하다가 이 책을 발견했고 무심코 책장을 넘겼을 뿐이다.

책을 읽고 난 뒤 가슴에 남는 몇 가지만 적어보겠다.

첫째, 책장을 넘기는 내내 가슴이 뭉클했다. 우리 집은 시골이었고, 가정 형편이 넉넉한 편은 아니었다. 하지만 전태일 열사만큼 극한 상황은 아니었다. 그러나 그가 겪은 가난을 내 주위에서도 보면서 성장했으므로 대부분 공감이 가는 내용이었다. 이웃이나 친구들 중에도 그런 어려움을 겪는 이들이 있었고, 가난으로 인해 학업을 포기하는 경우가 많았다. 나의 초등학교 동창 104명 중에 중학교에 진학한 친구는 30명 정도였다. 전태일 열사보다 한참 뒤에 태어난 나의 세대에서조차 가난은 먼 것이 아니었던 것이다. 그러므로 열사의 가난을 보면서 나의 벗과 이웃을 떠올리며 새삼스레 가슴이 뭉클했던 것이다.

둘째, 전태일 열사의 위대함을 새삼스럽게 느꼈다. 현대의 기준에서 보면 그는 무학이나 마찬가지다. 초등학교를 중퇴했고, 공민학교마저 1년 만에 중퇴했다. 그가 가장 바라던 소망은 자신에게 근로기준법을 해설해줄 대학생 친구였다고 한다. 그는 마지막까지도 그런 친구를 만나지 못했다. 그럼에도 불구하고 그가 작성한 문서나 설문지 분석 등을 보면 고졸 학력의 사람들도 미치지 못할 만큼 치밀하였다. 그때는 지금과 같이 인터넷 등에서 자료를 검색할 수 있거나 노조의 도움을 받을 수 있는 상황도 아니었다. 동고동락한 동지들도 많지 않았다.

그런 환경 속에서 그는 평화시장의 노동 실태에 대한 설문지를 비밀리에 전파해서 수거하고, 그것을 분석해서 기자들에게 넘겨서 언론에 발표가 될 수 있도록 한 것이다. 이 모든 것이 전태일 열사 혼자의 힘이나 마찬 가지였다. 그의 삶과 죽음은 세계 노동운동사의 어떤 활동가에도 뒤지지 않을 영웅의 전형이었다.

셋째, 영웅과 문사의 힘을 느꼈다. 예수 그리스도의 생애가 어떻게 해서 세상에 알려지게 되었는가? 그 분은 단 한 줄의 글도 남기지 않았다. 그러나 제자들과 그를 믿는 이들에 의해 신약성서로 기록되었다. 그로 인해 인류의 성인을 넘어 구세주로 자리매김을 하게 된 것이다.

삼국시대의 위대한 제왕과 영웅, 또는 그 반대의 인물들이 어떻게 해서 역사에 기록되었는가? 김부식의 삼국사기와 일연의 삼국유사에 의해 위인들의 빛이 발하고, 악인들의 정체가 밝혀졌다. 국민의 존경을 받는 도산 안창호 선생의 위대함은 어떻게 해서 민중에게 알려졌을까? 물론 평생을 독립운동에 바친 도산 선생의 행적으로 말미암았을 것이다. 그러나 당대 최고의 문사인 춘원 이광수에 의해 유려한 문체로 창작된 전기 소설 <도산 안창호>에 힘입은 바도 적지 않았을 것이다.

전태일 열사의 영웅적인 생애는 조광래 변호사를 만나서 <어느 청년노동자>란 제목으로 재구성되었다. 그 책은 5공 당국의 탄압 속에서도 이 땅의 노동자들에게 뜨거운 호응을 받으며 잠자던 민중의 혼을 일깨우게 된 것이다. 예수의 제자들은 예수를 만나기라도 했지만, 조영래 변호사는 전태일 열사와 일면식도 없었다. 그 점에서 볼 때 전태일 열사와 조영래 변호사의 관계는 예수와 그 제자들의 그것을 뛰어넘는 위대한 만남이라고 할 수 있다. 생전에 그렇게도 노동법을 해설해 줄 대학생 친구를 만나기를 간구하던 열사였다. 비록 그 뜻을 이루지는 못했지만, 사후에라도 조영래 변호사를 만나서 자신의 삶이 알려지게 되었으니 여한은 없으리라고 본다.

끝으로 전태일 열사의 죽음에 상당 부분 책임이 있는 당시의 통치자 박정희 대통령에게 유감을 표하고자 한다. 박 대통령은 세상을 떠날 때까지 자신으로 인해 고통을 당한 이들에게 단 한 마디도 사과를 하지 않았다. 그 분의 딸인 박근혜 씨 역시 아버지는 잘못이 없다는 태도를 견지하다가, 대통령 후보가 된 뒤에야“아버님 시대에 고통을 당한 분들에게 사과한다.”라는 뜻을 나타냈다. 하지만 그것은 너무 늦은 사과이면서, 그 표현도 매우 미흡하다고 생각한다.

“아버님 시대에 고통을 당했던 분들이 너무도 많았습니다. 노동운동을 위해 온몸을 불사른 전태일 열사, 억울하게 애매한 죄를 뒤집어쓰고 사형 선고를 당한 인혁당 관련 희생자들, 부일장학회와 MBC를 비롯하여 큰 재산을 빼앗긴 김지태 회장 등에게 아버님을 대신하여 딸로서 사과를 드립니다. 정말 죄송합니다.”

박근혜 씨가 이와 같은 표현을 했다면 그것이 과연 박정희 대통령의 명예가 훼손되고, 스스로에게는 짐이 되는 것일까? 나는 그 반대라고 생각한다. 그로 인해 박정희 대통령은 업보에서 벗어나고, 박근혜 씨의 사과는 진정성을 갖게 되어 더 큰힘으로 보강되리라고 본다.