정명섭 작가의 장편소설 <새벽이 되면 일어나라>는 영 어덜트 좀비 소설이다. 19살이 되면 좀비가 되어버리는 세상에 남은 아이들의 이야기를 담고 있다. 각성제 코타놀의 부작용으로 열아홉 살 생일이 지나면 좀비로 변하는 사람들, 어리석게도 학생들만을 감금, 격리하다가 오히려 슈퍼 전파자가 된 어리석은 어른들, 그리고 생일 하루 전의 새벽에는 홀로 일어나서 동료들을 떠나는 아이들의 모습에서 독자들은 자극적임을 느끼기도, 안타까움을, 미안함을 느끼기도 한다.

평소 좀비물을 매우 사랑하는 나에게는 매우 반가운 신작 소설이었다. 게다가 좀비로 변하는 조건이 19살 생일이라는 참신한 세계관과 강렬한 표지가 날 사로잡았다. 읽으면서 매우 만족스러웠던 부분은 마냥 좀비로 인한 공포와 아포칼립스에 대해서만 이야기하는 소설이 아니었다는 점, 그리고 좀비가 등장하고 혼란스러운 세간의 모습과 어른들의 대처를 사실스럽게 표현해줬다는 점이다.

11장으로 나누어진 소설은 좀비가 지배한 세상과 좀비가 막 나타나기 시작한 세상을 교차해서 보여준다. 폐허가 된 세상과 그 이전 세상이 대비된다. 그 과정에서 독자들은 청소년들이 막 좀비가 되기 시작하는 상황에서의 어른들의 이기심과 어리석음을 여실히 느낄 수 있다. 살아있는 사람을 찾아보기 힘든 좀비 세상에서 시작되는 1장은 민섭과 주혁이 주인공으로 등장한다. 올해 19살이 된 이 소년들은 자기들보다 어린아이들을 훈련시키며 생존해나가는 모습을 보여준다. 2장은 좀비가 나타나기 전 여유롭고도 무료한 일상을 보내던 규빈과 시아의 학교에서 동급생이 좀비로 변해 살인을 하게 되는 사건을 보여준다.

이후 좀비로 변하는 이유는 각성제 ‘코타놀’때문임이 밝혀졌지만, 이미 세상은 풍비박산이 되어있다. 살아남은 것은 천문대로 대피한 학생들 뿐이었고, 처음 천문대에 터전을 잡은 이들은 창조자라고 불리며, 이들은 전수자를 정해 자신들의 역사와 지식을 잊지 않게 교육하며 살아나간다. 하지만 처음 좀비가 나타나고 10년이 흐른 뒤 아이들은 해독제가 발명되었다는 소식을 듣고 찾아 나가게 된다.

처음 좀비가 된 사람들의 공통점이 '학생'이라는 이유로 교복을 입은 학생들은 '교복충' 혹은 '발광충'이라고 불리며 수많은 화살을 맞는다. 인터넷과 여론만이 이런것이 아니라 실제 학생들이 버스에 타도 승차거부를 당하고, 그들의 부모마저 학생들을 방에 감금한다. 세상에 온전한 학생들의 편이란 심지어 가족을 포함하더라도 없다는 것 같았다. 어른들은 코타놀이 문제인것을 알면서도 학생에게만 문제를 한정지었으며, 나아가 학생 여러명이 좀비로 변했음에도 대입을 치를것이며, 그들이 격리조치에 반발할경우 대입 자격을 박탈하겠다고 협박한다. 국민인 학생들을 격리하며 '대입'을 가지고 협박하는것도, 대학과 입시뿐인 학교생활로 인해서 이 협박이 유효했다는 것도 모두 우습고도 안타까운 한국의 현실과 같아 보였다. 이에 소설 속 장헌준 기자는 "공부 빡세게 하고 끝없이 경쟁해야 하는 이 나라에 태어난게 잘못일 수 있지"라고 말한다.

보라색의 커버에 그려져 있는 검은색의 높은 탑과 그 안에서 홀로 웃고 있는 한 사람의 얼굴은 독자로 하여금 강렬한 인상을 남긴다. 웃고 있는 사람은 본관 꼭대기의 전수자일지, 아니면 이름 모를 건물의 꼭대기에 서성거리는 좀비일지, 혹은 좀비를 만들고 이러한 상황을 만든 장본인일지 의문을 남긴다.

세상은 항상 아이들을 (이제는 비단 아이들만도 아닌듯하다. 모든 사람들을) 자신들의 틀로 재단하고, 입맛에 맞춘다. 심지어는 일회용품처럼 사용하고 버린다는 느낌이 들기까지 한다. 정명섭 작가는 학생들이 자신의 의지와 생각을 가지는 대신시키는 대로 하기만을 바라는 세상을 향해서 정말 학생들이 좀비가 되기를 바라는 것이냐고 묻는다. 이기적인 어른들로 인해 망가져버린 세상에서 발버둥치는 아이들의 모습이 많은 독자들에게 귀감이 되기를 바란다.

*배송 누락으로 1월 28일에 책을 수령하게 되어 서평을 늦게 작성합니다.

*YES24 리뷰어클럽 서평단 자격으로 작성한 리뷰입니다.