1964년 충남 당진 합덕읍에서 태어났다. 열네 살 때 고향을 떠나 서울로 유학을 왔다. 단국대학교 중어중문학과를 졸업한 후 중국요리 연구가 이향방 선생님의 중국음식점 ‘향원’에서 요리사로 8년간 일했다. 타이완과 상하이에서 요리를 배웠고, 삼성생활문화센터에서 2년간 중국요리를 가르쳤다. 이화여자대학교에서 식품학으로 석사와 박사 학위를 받고 1998년부터 배화여자대학교에서 중국어통번역학과 교수로 재직한 후, 지금은 전통조리과 교수로 있다. 지은 책으로 『중국요리기행』(공저)과 『역사로 본 중국음식』이 있으며, 청나라 문인 원매袁枚가 쓴 조리서 『수원식단隨園食單』을 우리말로 옮겼다. EBS 〈세계테마기행〉 ‘꽃중년 길을 나서다-중국·타이완’편, 〈신계숙의 맛터사이클 다이어리〉에 출연해 구수한 충청도 사투리의 입담과 유쾌한 매력으로 시청자를 사로잡았다. ‘계향각’이라 이름을 붙인 연구실에서 『수원식단』을 연구하며, 할리데이비슨을 타고 취미로 색소폰을 연주하는 등 즐거운 인생을 살고 있다.