과학은 우리의 일상에 자리하고 있다. 이는 우리가 생활하면서 의식하든 안하든 간에 과학을 떼어놓고서는 삶을 유지할 수 없다는 말이기도 하다. 그럼에도 우리는 과학하면 어렵다는 선입감에 자신과는 상관없는 일이라고 치부하기 일쑤다. 다행히 요즘은 과학에 대해 자세하고 간결하게 풀어서 설명하는 책들이 많이 나오고 있어 그나마 과학에 대한 우리의 이해를 돕고 있다. 과학이란 과학적 지식뿐만 아니라 과학적 사고방식을 포함하는 큰 범주를 의미한다. 과학은 처음부터 인류의 새로운 문명과 문화를 이끄는 원동력이었다.

교양과학연구회에서 펴낸 이 책은 교육현장에서 과학을 가르치고 있는 전문가들이 자연과학 전체를 아우르는 이론과 개념을 소개하고 있다. 저자들은 과학이 발견한 자연에 대한 새로운 이해를 소개하고, 과학의 참모습을 보여주며, 과학적 소양을 기를 수 있도록 하고자 집필했다며, 과학에 관심만 있다면 이해하기 쉽게 만들었다고 한다. 우리들이 생활하면서 가짜뉴스를 심심찮게 접하는 것처럼 과학에도 과학이란 이름을 빌은 사이비과학이나 유사과학들이 우리를 현혹하곤 한다. 아마 가장 대표적인 것이 진화론이나 기후변화와 관련된 뉴스일 것이다. 이런 유사과학에서 벗어나 현실을 제대로 이해하기 위해서라도 우리는 과학적 소양을 길러야 하고, 그러기 위해서는 과학에 대한 이해가 선결되어야 하지 않을까 싶다.

총7장으로 되어있는 이 책에서 저자들은 우리들이 과학의 눈으로 세상을 바라볼 수 있도록 돕고 있다. 1장에서는 세상을 이해하는 기본지식과 사고방식으로서의 과학의 본성을 다룬다. 과학의 대상과 방법은 물론 과학적 소양이나 과학적 사고방식의 의미를 설명한다. 2장은 과학에서 다루는 법칙들이 의미하는 것에 대해 알아보고 있다. 이 세상에 작용하는 물리학의 네 가지 힘, 양자역학, 에너지, 열역학 등을 통해 세상에서 변하는 것을 설명하고 변하지 않는 것을 찾는다. 3장은 우리가 보는 세상에 대한 설명이다. 관성계와 상대성이론을 통해 시간과 공간에 대한 이해를 돕고, 우주의 탄생과 별의 진화과정을 살펴본다. 반면에 4장은 우리가 눈으로 보지 못하는 작은 세계에 대한 탐구이다. 원자와 분자, 그리고 원자결합이 만드는 생명의 기본물질로 아미노산과 단백질에 대한 설명을 이어간다. 5장에서는 우리가 살고 있는 행성 지구를 다룬다. 지구의 탄생과 구조, 달의 형성, 순환과 기후변화에 대해 살펴보고 있으며, 6장은 지구라는 행성에서 우리와 함께 살아가는 생명체들의 구조와 진화과정에 대해 설명한다. 자연선택과 돌연변이, DNA와 RNA 등 유전에 대한 설명도 이어진다. 마지막으로 7장에서는 인류문명을 열어온 과학과 기술에 대해 알아보고, 그런 과학과 기술이 열어갈 미래의 문명을 에너지, 생명공학, 정보통신공학 등을 통해 살펴보고 있다.

처음 현생인류가 등장하고 오늘날에 이르기까지 인류가 문명과 문화를 발전시켜 온 것의 기저에는 과학이 있었다. 현생인류의 역사에서 혁명적인 변화를 꼽으라면 세 가지를 들 수가 있다고 한다. 7만 년 전의 인지혁명, 1만2천 년 전의 농업혁명, 그리고 300년 전의 산업혁명이 그것이다. 인지혁명은 추상적인 사고를 하며 집단생활을 가능케 했고, 농업혁명은 먹을거리는 해결했지만 불평등한 신분계층을 만들었으며, 산업혁명은 우리를 육체노동에서 해방시켜주었다. 또한 인류의 생존을 위협하는 위험은 두 가지를 들 수가 있다. 하나는 인류가 자연을 착취하는 것을 당연시하면서 스스로 초래한 위험이고, 다른 하나는 지구의 긴 역사에서 언제나 있었던 간헐적 위험이다. 전자의 대표적인 것이 기후변화라면, 화산분출과 지진, 그리고 소행성과의 충돌위험 같은 자연적인 재해는 후자이다. 과학은 이러한 모든 것을 우리가 이해하도록 가능케 해준다. 이러한 이해를 통해 우리는 인류가 미래에는 어떤 혁명을 통해 어떤 모습으로 살아가게 되어야 하는지, 또 우리가 초래한 위험으로부터 벗어나기 위해서 무엇을 해야 하는지를 알려준다. 그러기 위해서 필요한 것이 과학적 소양이다. 과학적 소양은 개인과 국가가 빠르게 발전하는 문명의 변화에 성공적으로 적응하게 해줄 뿐만 아니라 인류의 생존을 위협하는 위험을 극복하기 위해서도 필요하기 때문이다.

이러한 과학적 소양을 기르기 위해서는 자연현상에 대한 현대과학이론의 설명을 이해할 수 있어야 하며, 과학적 탐구방법을 활용해 현명한 소비자가 되어야 하고, 스스로 과학을 학습해야 한다고 저자들은 말한다. 또한 지속가능한 발전을 이해하고 행동하는 일을 해야 하며, 이를 위해서 과학의 의미를 알고 과학적 사고를 하면서 공식적인 논의에 참여하여 책임 있는 시민의 역할을 해야 한다고 강조한다. 글로 써놓고 보면 거창하고 쉽지 않은 일처럼 보일 수도 있지만 이는 자연과학 전반에 대한 기초지식이 있다면 가능하지 않을까 싶다. 심도있는 내용은 전문가들에게 맡기더라도 과학적 소양을 기름으로써 이론이나 기술이 우리 삶의 어느 부분에 영향을 끼치고 그 도덕적 함의가 올바른 것인지는 알 수 있기 때문이다.

책을 읽으면서 마치 대학시절 교양과목을 배우는 듯한 느낌이 들었다. 그만큼 자연과학의 다양한 분야에 대한 이론과 설명이 알기 쉽게 풀이되어 있다. ‘과학과 함께하는 인류의 삶’이라는 부제처럼 우리가 일상에서 마주치는 모든 현상에 대한 기본적인 지식을 알려준다는 생각이 들었다. 현대세계를 살아가면서 당연히 알아야 할 과학에 대해 거리감을 느끼는 사람들이 읽는다면 과학을 쉽게 이해하도록 해주는 안내서가 될 것 같다.