인류의 가장 중요한 문자의 하나인 한자는 한자문화권의 문명을 이해하는 출발점이자 해석의 중요한 도구이다. 한자를 기반으로 이룬 문명을 “문자중심문명”이라고 하는데, 이는 글자 속에 의미를 담은 문자를 사용함으로써 음성중심문명과는 또 다른 방식의 문화적 전통을 만들었다. 따라서 한자의 근원과 의미 확장 과정, 그리고 한자어의 형성과 이동 및 변용, 이들 배후에 숨어 있는 문화적 특성은 이들 문명의 문명적, 사유적 특징을 밝히는 가장 직접적이고 구체적인 자료가 될 것이다.

한자문명연구사업단은 한자문화권 국가의 한자(어)의 비교 분석을 통해, 또 이들의 특징을 서구 문명과 비교하여 문자중심문명의 문명적 특징을 밝히고자 한다. 이렇게 해석된 “문자중심문명”의 문명적 공통성과 개별 국가 간의 세밀한 차이점은 동아시아를 이해하는 데 큰 도움이 되고, 나아가 인류 문명을 해석하는 데 큰 힘이 될 것이다. 『한자의 역사』는 이 거대한 출발의 시작점이 될 것이다.