미국의 포스트 모더니즘 소설을 대표하는 작가이다. 자신을 언론에 노출시키는 것을 극히 꺼려해 토마스 핀천의 사진이나 그외 자세한 정보가 공개되지 않았다. 『호밀밭의 파수꾼』은 J.D.샐린저라는 필명으로 토마스 핀천이 쓴 소설이라는 설이 있을 정도이다.

토마스 핀천은 어렸을 때 존 부챈, 오펜하임, 맥킨즈, 하우스홀드의 스파이 소설을 탐독했다고 한다. 코널대학 공대에 입학한 후 2학년 말에 해군에 입대해서 통신 부대에서 근무했고 제대한 뒤 복학해서 블라디미르 나보코프의 제자가 되었다. 1960년에서 1962년까지 시애틀의 보잉에서 근무했다. 1963년 첫 장편 『V』를 출판했고, 이 소설로 포크너 어워드를 수상했다. 1975년 William Dean Howells Medal 수상을 거부한 적이 있다. 1990년에 결혼과 뉴욕으로 이주했다는 소문이 있다.