1928년 거제에서 태어나 서울대학교 문리대학 철학과를 졸업하였다. 1954년 제3대 국회의원에 당선된 이래 총 9번의 국회의원을 지냈다. 민정당 대변인이던 1964년, 미 국무부의 초청을 받아 4개월 동안 자유 진영 국가들을 순방한 뒤 그 감상을 담은 『우리가 기댈 언덕은 없다』를 출판했다. 이후 야당의 지도자로 성장하여 평생을 민주주의를 위해 싸웠다. 1993년 대한민국 제14대 대통령에 취임하여 공직자 재산공개, 하나회 척결, 금융실명제 등의 업적을 이루었다. 2015년 11월 서거했다. 지은 책으로 『우리가 기댈 언덕은 없다』, 『정치는 길고 정권은 짧다』, 『40대기수론』, 『나와 내 조국의 진실』 등이 있다.