못난 외모 때문에 집단 괴롭힘을 당하던 새끼 오리가 집을 떠나 겪게 되는 온갖 모험과 극적인 반전을 그린 안데르센의 대표작이다. 안데르센의 고향인 덴마크 오덴세의 아름답고 서정적인 전원풍경과 어리고 무력한 아이, 다름을 인정하지 않는 사회, 그리고 강렬한 반전이 깊은 인상으로 남는 작품이다. 외모지상주의 동화라는 평과 함께 신분 상승 욕구가 강했던 안데르센 자신의 자기투영이라는 해석도 있다.