마음과 세상을 분리시켜 보는 이원론을 강력하게 비판한 실용주의 철학자이며 진보주의 교육자. 미국 심리학회 회장과 철학회 회장을 역임했다. 미국교원연맹(AFT)을 창립하여 회원 1번이 되었으며, 미국대학교수연맹을 창립하고 회장이 되었다.
이론(지식)과 실천(경험)의 결합을 위해 시카고대학교 철학ㆍ심리학ㆍ교육학 주임교수가 되었으며, 사회의 축소판인 실험학교(대학 부설)를 설립하여 아동과 세상의 동시적 변화를 시도했다.
컬럼비아대학교 교수가 되어 민주적 삶의 실천을 강조한 대작 『민주주의와 교육』을 출간하여 세계적 학자가 되었다. 이후 유럽 여러 나라에서 특강을 했으며, 특히 일본ㆍ중국ㆍ소련의 초청을 받아 장기간 체류하며 강연했다.
여성참정권운동을 위해 가두행진도 서슴지 않았고, 전쟁추방운동을 벌이는 등 생명ㆍ평화운동에 앞장섰으며, 소비자 복지를 위해 독립정치행동연맹을 창설했다.
생애 마지막까지 강연, 집필, 라디오방송 등을 하며 세상일에 관심을 놓지 않았고, 이에 대한 글쓰기 또한 멈추지 않았다.