봉두난발에 덥수룩한 수염, 임꺽정하면 상상되는 얼굴이다. 고우영씨 만화나, 드라마에서도 대체적으로 임꺽정은 이렇게 우락부락하게 묘사됐다. 아무래도 도적이고 백정이라는 신분이 주는 고정관념이 있었던 것일까.

'악당 임꺽정'. 제목에도 표현돼있듯이 이 작품에서 임꺽정은 의적이 아니었다. 작가는 작정하고 임꺽정의 의적 캐릭터를 파괴하고 있었다. 홍명희의 '임꺽정' 이후 의적, 호걸 이미지가 안이하게 되풀이됐고, 재생산되면서 타성이 돼버렸다는 것이다. 그런 관성에 대한 반성과 변화를 시도하기 위한 작업이라는 것이다.

이 작품의 화자가 임꺽정을 배반했던 책사 서림이라는 것에서부터 벌써 심상치 않은 분위기가 느껴졌다. 서림이 전해주는 임꺽정의 실체는 악당이라고 해도 전혀 지나치지 않았다.

임꺽정은 두령이 된 뒤..권력의 취해, 동지들을 아무렇지도 않게 없애버리기도 했다. 겉으로는 여전히 세상을 변화시키려고 한다는 명분을 내세웠지만, 실상은 당대의 권력자 조정은 임꺽정을 묵인했고, 심지어 당대의 실세 윤원형과 내통하며 서로 상부상조하였다. 임꺽정은 일부로 공격도하고, 체포 당해주기도 했으니 조정과 도둑이 거래를 한 셈이었다.

심지어 그런 내막이 밝혀질까봐 임꺽정은 구해줄 수 있었음에도 체포당한 동지들을 외면하고 말았다. 두령의 권력과 권위를 지키기 위해서 동지를 배반하는 만행도 서슴지 않았던 것이다.

서림 역시나 처음에는 자기발로 임꺽정에게 왔지만 점점 그의 실체를 파악하게 되고, 임꺽정 역시나 서림이 흔들리고 있음을 눈치채고 그를 제거하려 들었다.

그럼에도 서림은 관군에 체포된 뒤 모진 고문에 시달렸지만 은신처를 실토하지 않았다. 임꺽정에 대한 충성심에서가 아니라 조정에 이용당하는 걸 거부한 것이다.

작품 속 임꺽정이 악당으로 언급된 것은 그만한 이유가 있었다. 어쩌면 권력을 탐하는 것은 대부분의 인간이 지닌 속성일 것이다. 그런데 임꺽정이 수하들에게 충성을 유도하고 믿음을 얻는 방식은 교활하기 이를에 없었다.

클리세로 굳혀진 의적에서 표리부동하고 권력을 위해 수하들의 목숨마저도 가차없이 앗아가는 야망가 임꺽정이라니.

임꺽정과 교활함. 이렇게 기존 이미지에서 확연하게 벗어난 새로운 캐릭터를 부여하는 것, 작가에게 그 과정은 고통스럽기도 하겠지만 짜릿한 쾌감도 함께 만끽하지 않을까. 작가에겐 의미없는 답습과 되풀이는 퇴보이고 매너리즘에 빠지는 함정이다.

작가의 의도는 악당 임꺽정을 창조한 것에 만족한 것이 아니었다. 오히려 정형화돼 가는 임꺽정이 아니라, 임꺽정 그가 보여줬던 시대정신을 다시금 환기하고자 했던 것이다. 악당의 모습을 보여줌으로써 기존의적과 호걸 이미지를 다시 상기하고 다시금 임꺽정을 되새겨보는 미학을 보여준 것이었다. 기존 이미지에 대한 반란과 해체..그리고 재구축 이것은 예술이 수행하고 있는 역할이기도 하다는 점을 새삼 되새겨보았다.

동시에 배신자 이미지가 씌워졌던 책사 서림의 이미지 역시나 해체된 점도 눈여겨 보게 됐다.임꺽정도 그렇지만 전봉준도 그랬고, 왜 그렇게 최측근들의 배반이 많은 것인지, 그점이 늘 마음에 걸렸는데. 임꺽정은 의적에서 탐욕의 인간으로, 서림은 배반자에서 진실을 말하는 기록자로 그 전복도 볼만했다.