255. 소설처럼 아름다운 수학이야기...과연 그럴까 싶은 수포자의 수학 몰입

학창시절 수학과 담을 쌓았다는 이들을 의외로 주변에서 많이 접한다. 살아가는 데 하등의 지장이 없는 상태로 다들 잘 잘고 있다. 그러나 마음 한 켠에선 수학에 대한 열등감으로 인해 숫자만 혹은 도형만 나와도 외국인이 길 물으려고 영어로 물어볼 때 난감했던 것처럼 수학 관련 질문이라도 해올까 두렵다. 물론 지금도 여전하지만. 그럼에도 불구하고 역설적이게도 수학 관련 책은 꽤나 구했고, 심지어 부모된 입장에서 아이들에게 수학의 중요성을 재삼 강조하는 아이러니를 겪는다. 피할 수 없다면 즐겨야 하는 데 도통 수학이란 게 즐겨지지 않으니 어찌하리오. 그런 의미에서 작가 김정희의 ‘수포자’ 이야기는 공감하는 바가 크다.

수학에 대한 두려움은 도를 넘어 공포에 가깝다. 요즘 초등 수학도 만만치 않은 스토리텔링 방식으로 진화하면서 점점 더 어려움을 토로하는 아이들을 볼 때마다 안타까운 마음이 앞선다. 할 수 있다면 팔 걷어붙이고 도와주고 싶은 마음이다. 저자는 영화 ‘뷰티풀 마인드’를 보면서 수학에 대한 관심을 갖게 되었다고 밝힌다. 이어서 수학에 대한 취미 붙이기에 목적을 두고 글을 써내려간다고 언급한다. 하고많은 책 중에 하필 수학 일까 싶었는 데 나름 이해가 된다. 보통 잘하는 과목은 더 몰입하여 점점 더 잘하기 마련, 반면 수학 같은 과목은 피할 수만 있다면? 하는 심정이다 보니 점점 더 어렵게 여겨진다. 예전엔 그나마 학력고사로 대학을 가던 때라 수포자 역시 대학문을 밟는 데 가능성이 없는 건 아니었다. 하지만 지금은 어불성설, 수포자가 대학을 간다? 상상하기 곤란할 정도로 ‘낙타가 바늘구멍 통과하기’ 수준이다. 그만치 골고루 잘해야 대학을 갈 수 있다는 얘기. 그러므로 일찌감치 수포자 대열에 합류코자 하는 이들이 있다면 도시락 싸들고 말리고 싶다.

작가는 수학이 쉽게 습관이 될 수 있고 즐길 수 있으며 취미 및 생활의 일부가 될뿐더러 평생의 좋은 친구로 자리매김 할 수 있다고 가능성을 열어놓았다. 수포자라고 느끼지 못할 정도로 수학에 대한 이해도가 높다. 수학을 통해 머리에 기름을 둘러주고 답답한 마음을 풀어주며 지적 행위를 할 수 있는 논리력을 키워준다고 효능에 대해 적고 있다. 그리고 수학은 다분히 철학적이며 그 속에 문학과 예술, 역사와 인생이 숨겨져 있다고 본다. 따라서 수학은 그야말로 과학의 여왕이며 철학의 꽃으로 비유하는 극찬을 아끼지 않는다.

좀 더 깊이 들어가면 소설처럼 읽혀내려가는 수학자들의 이야기가 이 책의 전반에 걸쳐 다루어진다. 그렇기에 수학 문제에 매몰되어 지치기 십상인 학생 및 일반인들에게 한 줄기 시원한 소낙비처럼 반갑다. 해상 무역상을 했던 탈레스가 피라미드 높이를 잰 것을 비롯 권투선수였던 피타고라스의 정리, 역대 수학의 총정리 교과서로 불리운 유클리드 기하학 원론, 뫼비우스의 띠를 만들어 낸 비유클리드 기하학, 비극적인 삶으로 일관한 카르다노의 삼차방정식, 소설 ‘팡세’로 알려진 파스칼의 정리, 송충이는 솔잎을 먹고 살아야 한다는 교훈을 안겨준 데카르트의 해석 기하학, 달리기 마니아인 튜링, 천재 오일러의 법칙, 로피탈의 무한소해석과 로피탈정리, 벤 다이어 그램의 벤과 드모르간, 기록을 남기지 않은 아마추어 수학자인 페르마의 정리, 죽음까지도 무의미하게 다가온 아르키메데스의 몰입세계, 케플러의 인내, 라이프니츠와 뉴턴의 암투, 베르누이의 지적소유권 논쟁등 수학사 이면의 흥미진진한 이야기를 들춰내 순식간에 수학에 빠져들게 만들었다.

그리고 연습문제도 제시되어 있다. 몇 문제는 건졌지만 역시 세월이 많이 흐른 탓에 엄두도 나지 않는 문제가 대다수다. 작가는 수학문제를 자기 것으로 만드는 가장 좋은 방법은 자신있게 푼 문제를 남에게 설명해 그 사람이 완전히 이해할 수 있게 만드는 것이라고 보았다. 그리고 수학은 가장 쉬운 단계에서부터 가장 쉽게, 수학은 쉬워서 문제를 풀 수 있고 문제를 풀어 정답을 낼 수 있어야 재밌어진다고 접근법을 제시한다. 굼벵이이자 미루기 대마왕이었던 저자가 수학으로 거듭나기까지 노력한 흔적이 고스란히 배어있는 이 책을 통해 수학의 친근한 자리매김을 하는 계기가 되기를 바래본다. 최소한 거부하는 마음만이라도 없앨 수 있기를 기대한다. 그런 점에서 충분한 의의를 찾았다. 이야기 수학만큼은 버릴 게 없다. 다만, 수학에 대한 친근감은 직접 문제를 대하면서 진일보하는 수 밖에 ‘백문불여일견’이다. 집합부터 혹은 인수분해부터라도 시작해 보자.

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