헤로도토스의 <역사>가 서양 고대사의 시작을 알렸다면 사마천의 <사기>는 동양의 고대사를 시작하는 하나의 "역사"였다. 사마천은 사기를 저술하는 중 이릉을 변호하다가 한무제의 노여움을 사 옥에 갇혔는데, 사형을 면하여 <사기>를 집필하기 위해 치욕적인 궁형을 당하고 만다.

  원래는 130편이나 되는 분량인데 이 책은 그 중 56편만을 수록하고 있다. 1000쪽 가까이 되는 분량이긴 하지만 일반적인 소설 읽는 기분이라 읽는데에 애를 먹지는 않았다.

  이 책에 수록된 본기는 총 5편, 진시황, 항우, 진 목공, 한 고조, 여 태후 등이 있다. <사기>는 사마천의 역사적 인물에 대한 인식과 평가가 그대로 반영되어 있는데, 예를 들자면 항우를 보고 본인의 지혜만을 믿고 성인들을 본받지 않았고, 무력으로 천하를 경영하려 했다.  또한 죽을때까지  자신의 잘못을 인정하려하지 않았다고 하며 비판한다.

  나는 이러한 관점이 지극히 한나라 사람이었던 사마천의 시각으로 봤기 때문에 생겼다고 본다. 결국 "한"의 정통성이 이어지려면 초나라는 부정되어야 하기에.

  사마천의 사기는 단순 역사서라기보다는 인류의 보물이자 사례를 통한 자기계발을 이끌어내는 자기계발서다. 죽기 전에 읽어야 하는 책은 맞는 것 같다.