이 책은, 메일로 받아보는 과학 관련 소식지 『사이언스타임즈』에서 책 소개를 읽고서 주문했습니다. 저는 아마도 책 제목에서 ‘내밀한(intimate)’이란 형용사에 방점을 찍었나 봅니다. 까맣게 모르고 지나쳤던 유전자의 놀라운 비밀에 관해 알려주기를 무의식 중에 기대했거든요. 하지만, 막상 책을 읽어보니 저자는 ‘역사(history)’에 무게추를 얹었던 게 확실해보이네요.

책은 저자의 가계에 내재된 정신질환력에 대한 얘기에서부터 시작됩니다. 그리고 유전의 법칙을 발견한 멘델의 인생사를 살짝 들여다봤다가 피타고라스와 아리스토텔레스를 통해 고대 그리스 시대의 유전 개념도 잠시 얘기하고, 다윈의 진화론에 대해 한참 풀어놓은 다음 다시 멘델로 돌아오죠. 그렇게 유전자 연구의 역사를 유전자 개념의 탄생부터 진행 과정, 그 영향과 미래까지 모두 담아 얘기합니다. 활자 크기도 크지 않고 줄 간격도 꽤 촘촘해서 상당한 분량의 과학교양서이다 보니, 이 책 한 권만 꼼꼼히 읽어도 유전학에 대해서는 어느 정도 통달할 수 있을 듯 하네요. 아마 대학교에서 과학교양강좌의 교재로 사용된다 해도 손색이 없을 정도인데, 바꿔 말하면 비전공자가 가볍게 읽기에는 꽤 부담스럽다는 의미이기도 합니다.

하지만, 오늘날 전능하고 기막힌 해결책처럼만 보이는 유전자 기술의 현실과 한계를 직시하기 위해서는 한 번쯤 읽어두는 게 좋지 않을까요?

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