진화심리학은 인간 역시 자연선택에 의한 진화의 산물이라는 인식을 바탕으로 하므로, 인간의 마음은 곧 우리의 진화적 조상들이 수백만 년에 걸쳐 지속적으로 부딪혔던 여러 구체적이고 현실적인 적응적 문제들을 잘 해결하게끔 설계된 다양한 심리 기제들의 묶음이라 정의한다.
인류의 조상들이 아프리카의 사바나 초원에서 수렵-채집 생활을 하며 풀어야 했던 적응적 문제들은 수없이 많았다. 주변 사람들의 얼굴을 잘 구별하기, 무서운 포식자를 피하기, 전염병에 걸리지 않기, 매력적인 이성을 고르기, 신선한 음식을 구하기, 안전한 거처에서 지내기, 자식들을 잘 키우기, 사기꾼에게 당하지 않기, 배우자의 바람기를 다스리기, 적의 침입을 막기, 윗사람과 좋은 관계를 유지하기 등등은 그 가운데 극히 일부 예에 불과하다. 야외에서 캠핑을 하다 보면 병을 딸 일, 천을 자를 일, 못을 박을 일, 전선을 벗길 일 등등 여러 가지 문제들에 부딪히게 된다. 이처럼 다양한 문제들을 대비하겠다고 망치 하나 달랑 들고 캠핑을 떠나는 것만큼 어리석은 일도 없을 것이다. 저자는 언제 어떤 일이 닥칠지 모르는 상황에 유연하고 융통성 있게 대처하기 위해서는 병따개, 칼, 망치, 드라이버, 톱 등 전문적인 해결책들이 모두 구비된 연장통이 필요하듯 인간의 마음 또한 각각의 적응적 문제들을 잘 해결하게끔 특수화된 수많은 심리적 ‘공구’들이 빼곡히 담긴 연장통과도 같다고 말한다.
단, 우리 마음은 수백만 년 전 아프리카의 수렵-채집 생활에서 겪어야 했던 문제들을 잘 풀게끔 설계된 탓에, 마치 모닥불에서 나는 불빛을 암컷이 내는 교미 신호로 오해하고 불 속으로 뛰어드는 불나방처럼 농경 사회나 현대 산업 사회 이후로 나타난 생소한 문제들에 대해서는 때로 불행한 결과를 초래하기도 한다. 약 1억 1000년 전 시작된 농경 사회나 200년도 채 되지 않은 현대 산업 사회는 복잡한 신경 구조의 진화를 수반한 복잡한 심리적 적응이 출현하기에는 턱없이 짧은 시간이었다. 즉, 우리 마음은 톱이나 망치, 드라이버처럼 전통적인 공구들만 들어 있고 전기 대패나 슬라이드 만능 각톱처럼 현대에 들어서야 비로소 필요성이 대두된 첨단 공구들까지 구비되지는 않은 오래된 연장통인 것이다. 그리 하여 먹을거리가 부족했던 과거 환경에서는 더 많은 에너지원을 섭취할 수 있도록 열량이 높은 음식을 달게 느끼게끔 설계된 심리가 적응적이었을지언정 오늘날처럼 슈퍼마켓이나 카페, 편의점에서 24시간 달고 기름진 음식을 쉽게 구할 수 있는 환경에서는 곧 각종 성인병과 비만을 일으키는 원흉이 되기도 한다.

이렇듯 진화심리학은 인간의 마음이 어떤 먹을거리를 먹을 것인가, 어떤 배우자를 고를 것인가, 어떻게 비바람과 적을 피할 것인가 등 수백만 년 전 우리 조상들이 맞닥뜨렸던 다수의 구체적이고 현실적인 일상적 문제들을 잘 해결하게끔 설계되었다는 가정하에 마음이 설계된 목적을 연구함으로써 인간의 마음과 욕망, 본능에 대한 새로운 이해를 제공한다.