이 책은 제목 그대로 조선 왕들에 관한 책이다.

흥미로운건 모든 조선 왕에 대해 말하는 것이 아니라 저자가 생각하기에 정말 '왕'다운 왕! 만을 책에 실었다.

그러니까 한국사 수업때 질리도록 외웠던 '태정태세문단세예성연중인명선 광인효현숙경영 정순헌철고순' 중 16왕 만이 저자가 생각하는 '왕'에 포함된다.

이러한 '왕'중에서 개인적으로 신기했던 것은 연산군, 광해군의 반정에 의해 쫓겨난 왕들이 '왕'으로 인정받았다는 것인데

그렇다면 문종, 단종 등 왕으로 선택받지 못한 왕들은 왕으로서 업적이 

얼마나 부족했는지 생각해보게 된다.

이 책은 내가 평소에 각 각의 왕에 대해 알고있던 내용과 생각을 타파하는 이야기도 싣고 있다.

그 중 가장 큰 것은 14대 선조와 22대 정조의 이야기이다.

선조는 임진왜란 당시의 왕으로, 이순신에 대한 질투-박해와 당시 수도를 버리고 몽진 했기 때문에 나는 물론 아마 대부분의 사람들에게 매우 비겁한 왕의 이미지로 그려질 것 이다.

그러나 저자는 선조를 영리하고 합리적인 왕으로 소개하고 있는데, 이순신을 등용한 것은 선조이고, 그 이외에 여러 인재들이 많이 나타났으며(이이, 정철 등), 또한 당시에 몽진하지 않았더라면 영토를 빼앗겼을 것이라고 말한다. 고려 공민왕과 백제 개로왕의 사례를 언급하면서, 백제 개로왕이 몽진하지 않아 죽고 패배하여 고구려에게 영토를 빼앗겼던 것처럼.

그러니까 전반적으로 선조를 옹호하는 내용인 것이다. --- 이 내용에 대해 팟캐스트에서는 이 몽진에 대해서는 다시 생각해 볼 만 하지만, 나머지 내용에 대해서는 동의하지 않는다고 한다. 그 이야기를 들으니 마치 또 그런 것 같기도하고...결과적으로는 내가 얼마나 얄팍한 지식을 갖고있고, 팔랑귀인지 다시 생각하게 된다.---

22대 정조의 경우, 자기 아버지인 사도세자가 귀주에 갖혀 죽은 것을 딛고 일어나(물론 영조가 일방적으로 사도세자를 미워했기 때문에 귀주에 가둬 죽여 버렸다고 알고 있었음)

신분에 관계 없이 관료를 등용하고(예를들면 정약용), 정치에 있어서도 아주 퍼펙트(?) 했던 왕으로 알고 있었다. 

거의 조선에서 세종과 양대산맥을 이루는 입지를 갖고 있는 왕이라고 생각했었다.(물론 지금도 그렇지만)

그러나 저자는 내가 알지 못했던 정조의 이면에 대해 말한다.

표면적으로 적대 관계였던 노론의 심환지와 엄청난 양의(남아 있는 것은 약 300여 통) 밀찰을 주고 받으며 그에게 내일 편전에서는 이렇게 해라 저렇게 해라, 오늘 니 표정은 좀 구렸다, 등의 피드백과 명령을 했던 것이다.

또한 편지의 말미에 꼭 이 편지를 태워 없애라는 말을 하며 완벽한 마무리를 원하지만 노회한 관료였던 심환지는 이 밀찰을 없애지 않는다. 결국 그 선택 덕분에 밀편이 현대에 와 밝혀지면서 정조의 은밀한 정치가 들어난 것이다. 즉 정조는 신하를 허수아비로 삼고 조정은 단순 연출장으로 만들어 내며(저자의 평가), 사관의 눈을 속여 실록에 기록이 남지 않도록 하였다.

이 밀찰은 정조가 심환지와 나누었던 정치 뒷공작을 밝히면서, 정조는 심환지 뿐만이 아니라 수많은 관료들과 밀찰을 나누었을 것이라는 추측과 함께, 정조가 추구한 전제왕권을 보여준다.

조선의 왕의 일거수 일투족을 싣은 조선왕조실록은 오로지 왕의 주위에서 일어나는 일을 기록한 것이기 때문에, 우리가 아는 역사의 대부분이 이를 중심으로 얻어진다. 

따라서, 이 밀찰처럼 왕이 사관의 눈을 피해 벌인 일들은 밀찰이 밝혀지지 않는 한 우리는 알 수 없다.