미스터리 소설의 거장들이 발표하는 작품은 대부분 베스트셀러에 오르기 마련이다. 유명세라고도 할 수 있을 것이다. 그러나 갈수록 힘이 빠지는 면이 있다는 것도 공통적이다. 그래프로 보자면 한창 오르막으로 치솟다가 정점을 찌르고는 서서히 하강하는 모양 말이다. 혜성처럼 등장해 화제를 몰고 와서는 시리즈를 꾸준히 계속 이어가는 작가일수록 그런 양상은 더욱 두드러진다. 아무래도 많이 쓰다 보니 소재가 고갈되는 것일까. 아니면 독자의 눈이 익숙해져 버린 탓에 감흥이 떨어지는 걸까. 작가도 나이가 들다보니 예리함이 무뎌지는 건지도 모르겠다. 그럼에도 불구하고 딕 프랜시스(Dick Francis)의 작품은 늘 내게는 보통 이상의 재미를 주는 편이었으나 [언더 오더스 Under orders]는 그만 맥이 빠져 버린 느낌이다.

장애물경기 중 낙마 사고로 왼손을 잃고 사설탐정이 되어 이제는 어느 정도 자리를 잡은 전 기수 시드 핼리. 어느 날 경마 대회에서 동료였던 기수 휴 워커가 총을 맞고 살해당한 현장을 발견한다. 이어진 경마 조교 빌 버튼의 죽음이 자살로 위장되었음을 확신한 시드는 경찰과는 별도로 수사를 진행한다. 그러나 신문에 실린 사진으로 인해 애인 마리나가 습격을 당하자 시드는 위축되고 마는데, 오히려 마리나는 그에게 힘을 실어준다. 전 장인의 온정과 전 아내와의 화해, 현 애인의 신뢰를 무기로 추진력을 얻은 시드는 협박범이자 살해범을 잡기 위한 마지막 한방을 치밀하게 준비한다.

이 작품은 2006년작으로 비교적 최근 출간된 소설이다. 1920년생인 작가의 연세를 생각할 때 이 정도 작품을 쓴다는 건 대단하다고도 여겨지지만 역시 군더더기가 너무 많다. 지식 자랑이라고도 보이는 경마 사회라든가 경주 시스템에 대한 사설이 지루하게 삽입되어 있어 맥이 끊기는 것이다. 유일하게 여러 번 등장하는 캐릭터인 탐정 시드 핼리 시리즈라서 더욱 기대가 컸기에 아쉬움 또한 크다. 이럴 거였으면 시드 핼리가 첫 등장한 ‘Odds Against’와 에드거 상 최우수 소설 상을 수상한 ‘Come to Grief’ 도 출판해주실 것이지 시드 핼리 3부작 중 중간의 ‘Whip Hand’ 하나 소개한 후 전성기 작품을 모두 흘려보내고는 4번째 시드 핼리라니 완전 뒷북 아닌가. 인터넷이 있어 경마계의 풍속도도 달라지고 조사업무 또한 여러모로 편리해졌음에도 불구하고 오히려 스피드는 부족해진 느낌이다. 그렇기는 하나 생전의 마지막과도 같은 작품이라는 면에서도 그렇고 딕 프랜시스에게 경의를 표하는 마음만은 변함이 없는 바이다.

[언더 오더스] 시드 핼리, 반격에 나서다

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