최근 조현병은 우리나라에서 아주 유명한 것 중 하나가 되었다. 얼마 전 진주에서 일어난 사건 때문이다. 한 남자가 아파트에 있는 자기 집에 불을 지르고 그 화재로 대피하는 사람을 무차별 살해한 일이 일어난 것이다. 알고 보니 그 남자는 무려 68 차례나 조현병 치료를 받았다고 한다. 그렇지 않아도 저번에 잔혹함으로 많은 이들을 경악시킨 PC방 아르바이트생 살인 사건을 포함하여 요즘 세간을 뒤흔드는 사건 중에 조현병으로 일어나는 게 많다. 사정이 이렇다 보니 절로 조현병에 관심이 생기게 된다. 바버라 립스카의 '나는 정신병에 걸린 뇌 과학자입니다.'는 그렇게 해서 잡게 된 책.

 저자는 폴란드를 탈출한 이래, 미국에서 30년 동안 신경과학자이자 분자생물학자로 정신질환을 연구해 온 사람이다. 그녀가 주로 연구했던 것은 조현병이었다. 그는 조현병이 일어나는 핵심 부위가 인간의 뇌 중 전두피질이라는 것을 밝혀 전 세계적으로 유명해진 학자이기도 하다.

 이 발견은 전 세계에서 크나큰 관심을 받으며 '조현병의 신생아 해마 병변 모델' 또는 짧게 줄여 '립스카 모델'로 알려졌다.(p. 53)

 그랬던 그녀 자신이 조현병에 걸릴 줄은 상상도 못했을 것이다. 정말 삶이 선사하는 짓궂은 아이러니가 아닐 수 없다. 처음엔 유방암이 있었다. 하지만 그녀는 잘 이겨냈다. 그러나 그것은 시작에 불과했다. 계속 다른 부위로 전이하는 암과의 긴 술래잡기가 이어졌던 것이다. 그래도 전적은 괜찮았다. 건강에 자신감을 얻은 그녀는 철인 3종 경기에도 도전하려고 매일 열심히 훈련을 했다. 하지만 암은 다시 치명적인 공격을 가했다. 이번엔 뇌였다. 암이 뇌종양을 만들었던 것이다. 그것도 전두피질에. 처음엔 조현병이 자신에게 생긴 줄도 몰랐다. 세계 최고 전문가인 그녀도 모를 정도로 조현병은 몰래 그녀를 변화시켰다. 다른 사람의 입장을 헤아리기 보다 오직 자신만 생각하도록 만들었고 남들보다 훨씬 덜 참고 자주 화를 내게 만들었다. 점잖고 다정한 그녀의 인격은 서서히 변해갔다. 조현병이 무서운 것은 그래서였다. 자기도 모르게 자기와 전혀 다른 존재가 되도록 순식간에 만들어버렸던 것이다. '나는 정신병에 걸린 뇌 과학자입니다.'는 그런 과정을 진솔하게 담아낸다. 무엇보다 조현병 세계 최고 권위자의 자전적 고백이기에 조현병이 어떤 병인지 아주 생생하게 체험할 수 있으며 그 병과 뇌에 관한 여러가지 것들을 쉽고도 자세하게 들을 수 있다. 그야말로 조현병이 궁금하였다면 그것에 대해 알 수 있는 최고의 책이라 할 수 있다. 

 책에 따르면 매년 전 세계 성인 다섯 중 한 명이 우울증, 불안장애, 조현병, 양극성장애(조울증) 등 적어도 한 종류의 정신질환을 겪는다고 한다. 확률이 이렇다면 결코 우리와 그리 멀리 있는 병이 아닌 것이다. 더우기 정신질환은 성인기 초기에 나타나 평생 지속되면서 병에 걸린 사람과 그를 사랑하는 사람들에게 엄청난 고통을 안길 뿐만 아니라 이 때문에 매년 세계 경제가 1경 달러의 비용을 치르고 있다고 하니 더욱 관심을 갖지 않을 수 없다. 그런 면에서 이 책으로 예방 주사를 맞아 보는 것도 좋을 것 같다.