『7년의 밤』, 『28』, 『종의 기원』 의 작가 정유정. 개인적으로 인간의 내면 묘사는 정유정이 최고라 생각한다. 어찌나 디테일하게 묘사하는지, 게다가 필력도 대단해 마치 옆에서 이야기를 들려주는 듯 하다. 때문에 분량이 어떻든 책을 붙들고 있으면 시간 가는 줄 모르게 된다. 기존의 보였던 장르물이 아니라는 소개글이 약간 불안했지만 기우에 불과했다. 정유정은 정유정이었다.

한국과학대 영장류연구센터 사육사 이진이, 박사과정을 위해 간 콩고 킨샤샤에서 납치된 보노보를 구하지 못했다는 죄책감에 일을 관두기로 한다. 마지막 날 늦은 시각 소방대원으로부터 침팬지 구조 요청 전화를 받는다. 스승 장 교수와 현장에 도착해 보니 침팬지가 아니라 보노보임을 알아챈다. 마취총에 맞아의식을 잃은 보노보를 품에 안은 채 차의 조수석에 앉아 센터로 향하는 길, 장 교수는 보노보에게 ‘지니’라는 이름을 붙여준다. 그 때 갑자기 도로로 튀어나온 고라니를 피하려다 큰 사고가 나고 의식을 잃은 '진이'이 영혼이 보노보 '지니' 몸 속에 들어간다.

혼재한 두 영혼이 교차하는 혼돈과 혼란 속에서 '진이'는 진짜 자신에게로 돌아가기 위한 지난한 여정을 시작한다. 이 때 행운(?)의 동반자가 있었으니 서른 살 백수 김민주다. 집에서 쫓겨나 각지를 방랑하다 머문 지역 무곡. 모차르트만큼 밝은 귀를 가진 터라 사고 현장을 신고하고 '진이 지니'를 만나 함께 한다.

원래 몸의 주인인 '지니'의 의식이 깨어날 때 '진이'는 마치 영화을 보듯 '지니'의 과거를 들여다보게 된다. 시간이 흐를 수록 '지니'의 몸을 더 이상 통제할 수 없게 된다. 현실에서 무슨 일이 벌어지는지도 전혀 알 수 없다. 마비된 이성과 통제 불가능한 상황의 연속. 주어진 사흘의 시간이 안타깝게 흘러간다.

『진이 지니』는 인간을 주제로 한 판타지다. 전하고자 하는 메시지의 무게감도 묵직하다. '진이'를 통해 죽음에 직면한 인간의 선택에 관한 이야기를 경쾌하게 써내려갔다. 그럼 보노보는 왜? 보노보는 인간과 유전자가 98.7% 일치한다. 인간만큼 공감능력과 연대의식이 뛰어난 존재라고 말한다. 그런 보노보를 통해 공감과 연대, 삶과 죽음을 이야기한다. 소설의 시간적 길이인 '사흘'은 저자의 개인사와 연관되어 있다. 중환자실에 입원한 저자의 어머니 '마지막 사흘'에서 나왔다. 그 때 죽음을 바라보는 새로운 눈이 생겼다고 인터뷰에서 밝힌 적이 있다.

판타지와 현실적 요소를 적절히 배합해 최상의 결과물을 만들어 냈다. 입체적이고 매력적인 등장 인물들은 독자의 눈길을 사로잡는다. 정유정 특유의 이야기 전개능력은 두 말 할 필요 없고. 보노보 ‘지니’와 사육사 ‘진이’, 그들을 통해 성장하는 ‘민주’. 감동적이고 압도적인 소설이다.

ps. 영화 <7년의 밤>이 '왜 원작만큼 재미 있지 않지'란 생각을 항상 지니고 있었습니다. 『진이, 지니』를 읽으며 알게 되었습니다. 영화엔 작가의 맛깔스런 말솜씨가 빠져있음을.

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