1975년 중학교 입학을 앞둔 어느 날 할머니는 80세에 숙환으로 돌아가셨다. 비교적 명이 짧은 집안에서 할머니는 최장수 노인으로 기억될 정도였는데 40여 년이 지난 지금은 90이 넘어도 거동이 가능한 초고령 노인들이 흔하다. 인간 수명의 한계에 도전하며 각종 질병 예방을 위한 의학기술의 발전은 평균수명 100세 시대를 예고하고 있는지도 모른다. 재수 없으면 100세까지 살 수도 있다는 선생님 말을 들으며 길어진 노년을 어떻게 살아갈 것인지 스스로에게 묻는다. 퇴직연령이 늘지 않은 데 비하여 직장에서 일한 시간만큼 살 수도 있는 100세 시대를 존재감 있게 살아갈 일이 숙제처럼 다가온다.

   은퇴를 준비하며 지내는 50대 초반인 자신·베이비부머 세대의 막내인 남편과 지금껏 맞벌이해왔지만 준비된 노후 자금은 특별한 게 없다. 부부의 씀씀이가 그리 헤픈 것도 아닌데 자녀 양육과 부모 세대 봉양으로 노후에 쓸 현금 확보가 쉽지 않았다. 직장 연금 혜택을 받을 수 있는 조직에 몸담고 있음을 다행으로 여기며 병원 신세 안지고 살 수 있기를 바라는 마음이 커지지만 인생은 바람과는 다르게 흐를 때가 있기에 미래의 불안 요인을 대비하며 사는 것이다. 하루 종일 집에 있기 뭣해 지하철로 이동하며 짤짤이 순례를 떠나는 노인들이 많다는 점에 놀라며 노년의 시간을 어떻게 보낼 것인지 준비하고 계획해 실천하는 삶의 가치를 떠올린다.

   ‘늙으면 죽어야지.’

   라는 말을 입에 달고 지내는 아흔의 시어머님은 오늘도 무료함에 지쳐 사람 냄새를 그리워하며 지낸다. 새로운 하루를 보내려는 생각보다는 누군가가 자신을 찾아와 기쁨을 주기를 바라며 효자 아들만을 바라고 사는 모습이 장기화되다 보니 마음이 편치가 않다. 쇠약해질 대로 쇠락해져 힘은 빠지고 외로운 자신을 찾지 않는 자식들을 원망하며 분노를 감추지 못할 때를 볼 때면 앞으로 다가올 미래를 어떻게 보내야 할지 고민케 한다.

   ‘노인은 죽음을 위해 자신의 인생을 정리하는 허무한 삶이 아닌 죽는 순간까지 잘 익은 열매처럼 향기가 나는 일을 해야 한다.’

   전 재산을 사화에 환원하고 인생 후반을 교육에 헌신한 채현국 이사장의 인터뷰는 새로운 가치를 찾아 자아를 실현하는 이의 숭고한 사랑을 담고 있다.

   일정한 소득원 없이 퇴직 후 40년을 살 수도 있다는 부정적인 미래에 대한 불안감이 팽배할수록 노후 준비에 관한 공포 마케팅이 급물살을 타고 삶 깊숙이 들어온다. 자식들에게 짐이 되지 않으려면 치매·간병 보험에 들어야 한다고 종용하지만 이보다 더 중요한 것은 은퇴 후 삶에서 중요한 부분을 쌓아가는 것이다. 건강을 어떻게 유지할 것이며 은퇴 후 변화에 어떻게 적응하고 대응해 갈 것인지 지금껏 살아온 기반을 토대로 구체화해야 한다. 생활비 마련에서부터 누구와 어울려 살 것인지 고민하고 결정하여 선택해야 한다. 개인의 노력만으로 노후 준비를 하지 못한다면, 노년을 위한 제도와 시스템을 점검하며 개인이 할 수 있는 일을 찾아 종합적으로 점검하는 일부터 시작하는 것도 한 방법이다.

   기능주의적 관점에서 젊음과 생산성이라는 실용적 가치와 효용성을 중시하는 자본주의에서 노인은 무용한 존재로 인식되어 노인 혐오라는 부정적인 생각을 고착화한다. 노화 과정에 대한 편견이 조장하는 인권 침해에서 벗어나 노인 역시 함께 살아갈 개개인이라는 인식 전환으로 도처에 자리하는 연령주의를 넘어서야 한다. 은퇴 전에는 먹고살기 위해 일을 했다면, 은퇴 후에는 새로운 가치를 찾아 실현하는 일에 몸과 마음을 움직이며 자존감을 키워나가야 한다. 노인 당사자가 주도하는 노년 문화는 노년의 삶의 질을 결정하고 젊은 세대들에게도 영향을 주는 만큼 은퇴 후 남은 시간을 어떻게 채워갈 것인지는 본인의 선택과 결정에 따라 달라질 수 있다. 자신이 무엇을 좋아하고 즐기는지 , 어떤 일을 해야 의미 있는지 물으며 노년을 준비하며 창의적 삶을 잇고 싶다.