나는 오늘 아침에도 여섯 시간 동안 잠을 자고 깼다. 물론 대부분의 날에 나는 낮잠을 잔다. 그렇게 오전의 활력을 찾고, 낮 동안의 피곤함을 조금 씻는다. 내가 잠을 잘 자는지, 못 자는지 내 스스로 판단하는 것은 쉽지가 않다. 대체로 잠을 자고자
원하면 바로 잠이 들고, 알람이 없이도 일어나고자 하는 시간에 잘 일어나니 잘 자는 것 같지만, 중간에 잠깐이라도 자거나 조는 시간이 없으면 하루가 힘드니 꼭 그렇다고 자신도 못하겠다. 꿈은 잘 꾸지 않는다. 아니 잘 기억하지 못한다는 말이 맞을 것이다. 그게 잠을 잘 자는 것인지, 그렇지 않은 것인지 역시 판단하지 못한다.

이게 내 잠에 대한 아주 간략한 보고서다.

세계적인 수면 과학자 매슈 워커이라면 이러한 나의 수면 습관에
대해 별로 좋은 점수를 줄 것 같지 않다. 일단 수면 시간 8시간을
지키고 있지 않다. 그리고 그 시간에 대해 큰 의미를 두고 있지 않다는 것은 큰 감점 요인이다. 중간에 한두 번 깨는 경우가 종종 있다는 것도 양질의 수면을 취하고 있는 증거가 되지 못한다. 어쩌면 잠에 대한 의식, 습관 자체가 그와 다른 수면 과학자들의
권고와는 다르다는 것이 가장 큰 문제일 것이다.

매슈 워커는 수면 부족이야말로 근대화 이후 서구 사회, 나아가 전 세계에 가장 큰 문제점으로 지적하고 있다. 수면 부족으로
인해 건강 문제뿐만 아니라 학습 및 업무 효율의 감소, 정신병적 증상의 증가가 일어난다는 것이 과학적으로
입증되었다고 보고하고 있다. 잠이야말로 건강을 유지하고, 기억을
증진시키고, 바른 정신을 갖도록 하며, 창의적인 사고를 하도록
하는 가장 중요한 요인이라는 것을 많은 연구 그룹이 밝혀 왔다는 것이다.

우선 잠이 어떤 것인지에 대해서부터 알아야 한다. 거의 모든 생물이 생물학적 리듬의 주기를 가지고 있다고 믿어지는데, 사람은 24시간 15분으로 알려진 하루의 주기를 시교차상핵이라고 하는 시신경이
교차하는 지점 바로 위에 있는 부위에서 인식한다고 알려져 있다고 한다(하루의 주기를 인지하는데 시각이
가장 중요한 이유다). 이 시교차상핵이 밤과 낮을 인지하는 데 사용되는 물질이 바로 그 유명한 멜라토닌이다. 시교차상핵의 자극에 의해 솔방울샘에서 혈액으로 분비되는 멜라토닌의 양이 늘어나면 이제 잘 시간이라는 것을 알리는
게 된다(하지만 흔히 알려진 것처럼 멜라토닌이 잠드는 것 자체에는 거의 아무런 영향을 미치지 못한다고
한다).

사실 이 책은 우리가 잠에 대해서 많은 것을 알고 있지 않다는
것을 깨닫게 한다. 잠의 중요성은 물론이고, 잠의 정의(어떤 상황을 잠이라고 하는지), 잠의 종류(렘수면과 비렘수면은 잘 알려져 있지만, 그것의 차이와 그 상태에서
벌어지는 일들이 어떤 것인지), 꿈의 기능(물론 매슈 워커는
가장 그럴듯하게 여겨지는 것을 지적하긴 했지만, 여전히 잘 알 수 없는) 등등.

매슈 워커가 쓰는 바에 따르면 그토록 중요한 것이 잠이고, 수면 부족이야말로 만병의 근원이라고 할 수 있는데, 사실 이게 우리는
낯설다. 그 이유는 그 동안의 사회가 잠에 대해 그릇된 관념을 유포시키고 주입시켜 왔기 때문이다. 잠을 많이 자는 것을 게으름의 지표로 삼거나, 학교에서는 일찍 등교하여
수업을 시작하도록 하고, 병원에서는 수련의들의 잠을 죄악시하기까지 한다. 이러한 사회의 분위기 속에서 잠을 적게 자야만 무언가를 이루는 훌륭한 사람이 될 수 있다고 생각하는 것이다.

그러나 매슈 워커는 오히려 그 반대라는 증거를 수도 없이 내놓고
있다. 오히려 8시간의 수면 시간을 지키고, 제대로 된 수면 습관을 가진 사람들이 훨씬 더 창의적이고, 업무
효율도 높고, 학업 성적도 좋다는 것이다. 이해가 될 듯도
하면서도 쉽게 받아들이지 못하는 것이 바로 이런 것이 아닐까 싶다. 그래서 이 책을 읽는 도중에도 나는 8시간 동안 자지 못하고 일어나 이 책을 읽었다!

많이 자는 걸 쉽게 생각할 수도 있지만, 그게 참 쉽지 않다.