제목을 보고 읽었는데 공황 자체를 다루는 책이 아니었다. 일반적인 불안에 대처하는 방법 서술이 더 많다. 알고 보니 원제는 <공황장애와 그밖에 다른 불안장애에서 벗어나는 법>이었다.

저자의 이력이 독특하다. 저자는 과학 및 의학 전문 기자로 일하다가 의사가 된다. 기자 생활 덕분에 최신 치료 연구 동향을 파악하고 있었기에 의사가 된 후 지금 사용되고 있는 표준 치료법이 낡고 효과 없다는 것을 알게 된다. 베를린 정신병원에서 근무하며 공황장애로 고통받는 환자를 만나 새로운 방법으로 치료해보고 효과를 보자 이 책을 쓴다.

현재 독일에는 1200만명 이상의 공포증 환자가 있는데 이중 200만명 이상이 공황장애로 고통받고 있다고 한다. 이들 환자를 만난 의사로서 저자는 어린 시절의 기억을 파헤치거나 약물 처방을 내리지 않는다. 공포의 패턴을 차단하는 방법을 취한다. 이 책의 앞에 실린 정신과 전문의 김병수의 추천의 글을 보면 저자가 사용한 방법들은 아직 연구 논문을 통해 치료 성과가 확증된 것은 아니지만 시도할 만하다고 한다. 핵심 작동 원리는 기존에서 인정하는 심상훈련과 EMDR 치료법과 중첩되기에 그렇게 생각한다고.

저자는 설명한다. 최초로 공황이 나타나는 것은 바로 몸에서 보내는 경고 신호를 억누르거나 무시했기 때문이라고. 기억력 저하, 집중력 저하, 의욕 저하, 무기력, 이유 없이 슬퍼지는 현상 등도 모두 정신이 보내는 경고라고. 우리가 살면서 문제가 있는 무언가를 바꾸어야 하는데, 오래 전에 시도했어야할 변화를 억눌렀을 때 공황이 생긴다고. 이후의 공황은 처음 나타난 이유와 관계없이 자동적으로 작동되는 부정적인 사고과정의 결과인 경우가 많으므로 올바른 방법을 써서 뇌의 패턴을 바꾸면 즉 변화를 시도하면 두려움은 저절로 사라진다고. 왜냐하면, 부정적인 생각은 우리의 뇌에 매일 새로운 길을 만들고 결국 공포와 두려움을 불러 오기 때문이다. 모든 생각과 인상은 뇌에서 시냅스 연결 형태로 저장된다. 자주 반복하는 생각들은 점점 더 대표적인 생각으로 등장하고 반대로 오랫동안 생각하지 않는 내용의 신경 연결은 해체된다. 마치 학교 다닐 때 외웠던 수학 공식을 졸업 후 안 쓰니까 잊어버리듯 말이다.

우리가 느끼는 감정이 긍정적이든 부정적이든 상관없이 생각의 기저에 있는 감정이 강렬할수록 머릿속에 있는 신경 연결은 그 성능이 더욱 강력해진다. 따라서 부정적으로 생각하는 경향이 있는 사람은 뇌에 나쁜 감정과 공포를 느끼는 길을 만들어놓는 거나 마찬가지다. 이런 사람의 뇌 속은 나쁜 감정과 공포의 길은 넓직하지만, 이와 반대로 기쁨과 경쾌함을 느끼는 길은 아주 좁다.

- 25 ~ 26쪽에서 인용

그렇다면 생각하는 패턴을 바꾸기 위해 훈련할 필요가 있다. 우리의 뇌는 긍정적 결과를 예상했다가 나중에 실망하기 위해 부정적 결과를 더 많이 인지하게 되어 있기에, 더 의식적인 노력이 필요하다. 우리가 쓸 수 있는 공포에서 벗어날 수 있는 기술은 뇌에 긍정적인 삶의 느낌을 저장하는 시냅스를 가능한 한 많이 빨리 구축, 긍정적인 자동화 체계를 갖추는 것이다.

부정적인 생각과 장면들은 품는 편이 낫다. 다만 그것들을 통제하면 된다. 당신이 붙들고 있는 것은 당신을 덮칠 수 없다. 이것을 붙들고 있으면 적극적으로 조종할 수 있다. 이런 생각이나 장면들이 더 이상 당신을 두렵게 만들지 못하게 하면, 뇌는 단 몇 주 만에 새롭고도 훨씬 쾌적한 태도를 완벽하게 자동화시킨다.

- 185쪽

이런 이론을 소개하며 저자는 간단한 속임수를 통해 뇌가 새로운 길을 열게 하는 훈련 방법을 알려 준다. 뇌 회로의 새로운 프로그래밍을 위한 긍정 문장 10가지 이용하기, 밀어내기, 슬로 모션, 피칭, 반대감각 활용하기, 체현, 파워 포즈, 그리고 포커스 콘트롤 등등. 이중 10개의 문장에 부정어를 사용하지 않고 긍정적인 희망만 현재형으로 서술해 실천하는 것, 부정적이거나 자신을 비난하는 생각이 떠오르면 도널드 덕 같은 작고 웃기는 만화 속 캐릭터의 목소리로 말하게 하는 피칭기법이 인상깊다. 피칭기법은 우리의 뇌가 2가지 반대되는 감정을 동시에 느끼지 못한다는 것을 이용한 기술이라고 한다. 오, 이건 내가 전부터 사용하고 있는 ‘리디큘러스 마법’과 ‘반사!’수법과 같은데?

저자는 강조한다. 오직 나 자신만이 내 삶에 책임 질 수 있다고. 인정받지도 못하고 사랑받지도 못하는 환경에서 살아갈 필요는 없으니 사랑하거나 떠나거나 바꿔라, 라고 주장한다. 중요한 것은 공포에서 벗어나는 게 아니라 당신을 잘 살아갈 수 있게 해주는 사람들과 과제들로 당신의 환경을 만들어 나가는 것이기 때문이라고 강조한다. 오, 자신을 바꾸고 환경을 바꾸면 공포는 사라지게 되어있다니, 이쯤 되면 이 책의 저자가 소개하는 기법이 정통인지 아닌지 실효 있는지 아닌지는 따지고 싶지도 않다. 일단 생각의 패턴을 바꾸어 보자. 과거의 특정 경험 때문인지, 후진 부모 영향 때문인지는 중요하지 않으니 분석하느라 애쓰고 회한에 잠길 필요도 없다. 그러면 계속 불행한 과거를 발명하게 된다. 억지로 현재의 불안을 극복하고 잊으려 할 필요도 없다. 과거를 바꿀 수도 일어난 사건을 바꿀 수도 없지만 지금의 나를 바꾸는 것은 가능하다. 그게 가장 쉽고 빠른 길이니 말이다.

참, 왜 새로운 치료 방법을 찾고 적용하게 되었냐는 물음에 아인슈타인의 말을 인용해 저자는 이렇게 답한다. "바보 같은 짓 가운데 그야말로 최고봉은 항상 똑같은 행동을 하면서 다른 결과가 나오기를 기대하는 것이다. (9쪽)"라고. 나도 최고봉 바보짓을 하고 살았구나. 항상 똑같은 생각을 하며 내 삶이 바뀌기를 기대했으니. 이 정도 깨달음을 얻은 것만으로도 이 책을 읽은 보람이 있다. 공황 자체에 대한 내용은 적어서 처음에는 실망했지만, 지금은 좋은 책을 만났다고 생각한다.