수학을 싫어하는 사람이 수학을 좋아하는 사람보다 많다. 그만큼 수학에 대한 편견이 많을 것이라 생각한다. 수학의 매력을 알게 되면 사실 엄청 재미있는 학문인데, 사람들을 수학에 대한 고정관념으로 불편하게만 바라본다. 그런 점에서 이 책이 수학적 고정관념을 조금은 바꿔줄 수 있을 거라 생각한다. 수학의 배경이나 역사에 관한 이야기가 담겨있어서, 이야기책을 보는 느낌이 드니까 말이다.

저자는 꽤 오랜 시간 동안 수학을 아이들에게 가르쳐왔다고 한다. 수업을 할 때면 수학적 배경이나 역사에 대해 많은 시간을 할애한다고 하는 데 수학을 더 깊이 이해하는 데 도움이 되기 때문이라고 한다. 이 책도 그런 취지에서 쓰였다고 하니, 수학적 배경을 알고 싶다면 한번 읽어보면 좋겠다. 너무 깊이 파고든 게 아니라 조금은 가볍게 살펴보고 있고 두껍지 않은 책이라 편하게 읽을 수 있다는 게 장점이다.

아이들이 처음에 숫자를 셀 때 물건을 가지고 숫자를 센다. 사탕 1개, 사탕 2개, 사탕 3개... 이런 식으로 말이다. 그게 익숙해지면 손가락을 이용해 숫자를 헤아린다. 우리가 자연스럽게 숫자를 익히는 방법을 고대에서도 사용했다고 한다. 양을 모는 목동이 양의 숫자를 셀 때 지금처럼 한 마리, 두 마리 이렇게 센 것이 아니라, 양과 돌멩이의 개수를 동일하게 세어서 셈을 했다고 한다. 그게 발달해서 손가락을 이용했고, 지금 우리가 사용하는 자연수, 숫자가 나오게 된 거라고 한다. 손가락으로 셈을 했기에 5단위로 수를 세는 게 익숙하다는 것, 22개의 물건이 있는데, 4개씩 5묶음과 2개보다 5개씩 4묶음 2개가 더 눈에 띄고 쉽게 계산되는 것도 바로 이런 이유라고 하니 참 재미있다.

그 외에도 기학, 확률, 미적, 대수까지 수학적 배경에 관해 간단하게 알 수 있으니 이 책을 읽고 수학적 상식을 갖고 있는 건 어떨까? 우리가 아는 딱딱한 수학의 느낌보다,

수학이야말로 고정 관념을 깨고 자유로운 상상이 요구되는 학문이다.

라는 표지의 문장을 공감하게 될 것이다.

수학 에세이. 1

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