강렬한 생김새에 지금은 사라지고 없다는 스토리까지 더해져 공룡은 전세계 많은 어린이들이 좋아한다. 그런데
그런 관심을 커서까지 지니고 있는 경우는 무척 드물다(사실 이런 걸 보면 공룡에 대한 관심이 과학에
대한 관심이나 생명에 대한 관심과는 별로 관련이 없다는 걸 알 수 있다). 그런데 여기 어릴 적 공룡에
대한 관심을 고등학교에서도, 대학교에 가서도 이어가고, 결국에
공룡 연구로 박사학위를 받고, 지금도 여전히 전세계 공룡에 대해 연구하고 있는 한 젊은 연구자가 있다. 스티브 브루사테(Steve Brusatte). 그래서 공룡에 대한
이 책은 저자의 이력 자체가 관심거리일 수 밖에 없다.

사실 공룡에 대한 이야기가 어린 시절의 그림책 수준을 넘어서는 것도 쉽지 않고, 그걸 넘어섰을
때의 난해함(또는 난감함?)도 있다. 그런데 이 어린 시절의 공룡 덕후이자 현 공룡 박사가 쓴 이 책은 어린이 책을 훌쩍 뛰어넘으면서도 난해함도, 난감함도 없다. ‘지구상 가장 찬란했던 진화와 멸종’의 이야기를 간직한 존재에 대해, 가장 찬란하게 써내려 갔다.

그렇게 할 수 있는 저자의 자산은 우선 공룡에 대한 해박한 지식이다. 그리고 그 지식은
자신의 활발한 연구 경험에서 비롯되고, 전세계 공룡 학자와의 교류로 강화되고 있다. 혼자만 고독하게 공룡 화석을 찾아나서거나, 골방에서 공룡 화석을
들여다보는 연구자가 아니란 얘기다. 나이나 국적과 상관 없이 서로 묻고, 서로 도우면서 서로의 지식과 경험을 쌓아나가면서 새로운 종을 발견하고, 그
공룡 종의 의미와 계통을 찾아온 것이 바로 저자였고, 그래서 이 책이 생생한 현장감을 가질 수 있는
이유다.

그래도 공룡의 ‘찬란했던 진화와 멸종의 연대기’에서
뭐니뭐니해도 가장 관심이 갈 수 밖에 없는 것은, 바로 티라노사우르스 렉스(Tyranosaurus rex), 즉
티렉스다. 티라노사우르스는 쥬라기 시대가 아니라 그 다음 시대인 백악기에 번성한, ‘폭군 공룡들’이다. 그
중에서도 티렉스는 진정한 ‘공룡의 왕’이었고, 따라서 지구의 지배자였다(물론 전세계에 분포했던 것은 아니고 북아메리카에만
존재했다고 한다. 이미 그때는 판게아가 쪼개진 상황이었다). 그러면
이 티렉스는 어느 정도나 대단했을까? 성체의 길이가 13미터에, 체중이 7~8톤에 이르렀다. 서서히
그렇게 커진 것이 아니라, 하루에도 수 킬로그램씩 증가하는 무지막지한 성장 속도를 자랑했다. 그렇게 강렬한 삶을 살다가 30살 즈음 생을 마감했다고 한다. 그러나 쾌속 질주를 할 수는 없었던 동물이었지만, 이빨 하나(이빨 하나!)의 힘이 악어 정도로 대단했다. 그냥 힘만 셌던 게 아니라 명민하고 정력적이었다. “발끝으로 살금살금
걸어 숲을 가로지르고 먹잇감에 접근할 때는 머리와 꼬리의 균형을 유지하면 합목적으로 움직였다.” 어떻게
그렇게 큰 몸을 유지했을까? 그렇게 커지기 위해서는 많이 먹어야하기도 했지만, 산소 소비도 효율적으로 해야했을텐데, 이 동물의 폐는 현생 조류와
마찬가지로 숨을 들이쉴 때도, 내쉴 때도 산소를 섭취할 수 있었다. 그리고
조금은 비아냥거리듯이 얘기하는 빈약해 보이는 손도 사실은 다부지고 근육질이었다. 짧지만 강력한 그 팔을
이용해서 먹잇감을 제압하고, 지구 최강의 강력한 턱을 이용해 먹잇감의 뼈를 으스러뜨렸다. 게다가 이 친구들은 (흔히 우리가 상상하듯이) 혼자 살아가는 고독한 존재가 아니었다. 군거 생활을 했다는 증거가
발견되었고, 후각망울을 보았을 때 육식동물 중에서 가장 후각이 예민했을 것으로 예상된다. 현생 동물에 비해 엄청나게 긴 반고리관을 가지고 있어서 굉장히 민첩했을 것이라는 것이 연구자들의 생각이다.

- 티라노사우르스 렉스에 대해 이렇게 많은 것이 알려진
것은, 화석이 많이 발견되어서도 그렇지만, 이에 대한 관심이
많을 수 밖에 없게 굉장히 매력적인 존재였기 때문일 것이다.

이와 함께 (이제는 잘 알려진) 새와 공룡 사이의
관계, 공룡의 멸종에 대해서도 아주 매력적으로 설명하고 있다. 새가
단순히 공룡과 친척 사이가 아니라, 현종 조류가 가지고 있는 모든 특징을 공룡, 특히 수각류가 가지고 있었다는 것이다. 그리고 공룡의 멸종에 대해서도, 소행성의 충돌이 공룡의 멸종에 결정타였다는 것을 증명하면서도, 저자와
동료들의 연구는 또 무언가를 덧붙이고 있다. 즉, 소행성이
지구와 충돌하기 전, 백악기 말기에는 초식공룡의 다양성이 감소하고 있었다는 것이다(이건 일부 초식공룡의 얘기이지, 전체 공룡의 얘기는 아니다). 아마도 몇 백만 년의 시간만 있었다면 다시 다양성이 회복되었을 텐데(즉, 공룡의 멸종은 그 길로 이미 예정되어 있던 게 아니다), 소행성은
공룡의 생태계가 취약해진 상황에, 딱 그때 들이닥쳤다는 얘기다. 그렇게
해서 가장 인상적인(가장 규모가 크거나 그렇단 얘기는 아니다) 대멸종의
시대에 공룡의 멸종이라는 결정적인 사건이 생긴 것이다.

사실 어린 시절 그다지 공룡에 빠져 본 기억은 없다. 그러나 어쨌거나 이러저런 통로를 통해
접했던 공룡에 대한 지식은 적지 않았다. 그러나 그 지식 중에는 잘못 된 것도 적지 않았고, 또 앞뒤가 없는 것도 많다. 그리고 대충 맞는 지식도 그것의 의미를
제대로 해석하지 못하고 있었다. 이런 것들을 이 책을 통해 깨달을 수 있다. 정말 신나게 읽고 빠져들 수 있다.