내 나이 이제 마흔. 유교에서는 ‘세상일에 정신을 빼앗겨 판단을 흐리는 일이 없는 나이’라는 의미로 40세를 ‘불혹(不惑)’이라고 부르지만, 정직하게 말하건대 나는 여전히 거칠고 험한 세상일에 정신을 빼앗겨 판단이 흐린 정도가 아니라 어떻게 판단해야 하는지조차 혼란스러운 철부지 40살이다. 세상을 바꾸는데 성공했거나, 아니면 자신을 바꾸는데 성공한 (어쩌면 둘 다 성공한) 오늘 날의 위대한 인물들은 나와 같은 평범하고 젊은 독자들에게 무어라 조언할 것인가?

세계적으로 유행하는 ‘문화 상대주의’는 ‘가치 상대주의’와 ‘윤리 상대주의’를 낳았고, ‘취존’ 또는 ‘개취’라는 이름으로 그저 그런 인생도 저마다 의미가 있다고 포장하며, ‘개인 안일주의’ 내지는 불과 몇 년 뒤에 깨닫게 될 별 볼 일 없는 일에 영혼을 걸었던 치기어림에 후회와 반성을 남기기보다 ‘자기 합리화’ 기제를 익숙하게 발휘하게 하는 세태를 만들었다. 그러나 공리주의자인 ‘밀’이 얘기했듯 쾌락에도 질적 차이가 있고, 두 종류의 서로 다른 쾌락을 모두 경험해 본 사람이라면 저질의 쾌락이 아닌 고질의 쾌락을 선택할 것이다. 요컨대 (가치 상대주의의 유혹에도 불구하고) ‘더 나은 삶’, ‘더 좋은 가치’는 존재한다. 문제는 더 높은 수준의 인생을 누리기 위해서는 투자해야 할 고통의 크기도 그만큼 비례하고, 지금 발휘하는 인내심이 더 나은 삶을 보장한다고 장담할 수 없다는 것이다. 그래서 우리는 삶의 다양한 분야에서 더 나은 삶을 위해 치열하게 고민하고 노력하여 실제로도 의미 있는 삶을 살고 있는 멘토들의 조언이 필요하다.

베스트셀러 『타이탄의 도구들』의 저자 ‘팀 페리스’는 수 년 동안 세계 최고의 자리에 오른 수 백 명의 인물들 - 대학 교수, 운동선수, 글로벌 CEO 등 - 을 인터뷰하여 그들의 20~30대 시절의 이야기 또는 그들이 20~30대 젊은 독자들에게 꼭 해주고 싶은 조언의 에센스를 담아 한 권의 책으로 엮었다. 바로 이 책이다.

의역된 제목에 낚여 나는 실제 마흔이 되어서야 읽었지만 사실 이 책은 한 살이라도 젊을 때 (대학생이나 사회 초년생) 읽어야 한다. 더 빨리 이 책을 만나지 못한 게 아쉽지만, 물리적으로는 ‘불혹’의 나이여도 아직 나아가야 할 길이 먼 나 같은 독자들에게도 적극 추천한다. 물론 세속적 성공이 삶의 성공의 전부는 아니다. 멘토마다 성공 전략과 조언은 각각 다르고 심지어 모순되는 측면도 있다. 그러나 멘토들 대부분 철학자가 아니지만 자신만의 인생철학이 있다. 분명 배우는 바가 있을 것이다.

돌이켜 보면 40년 금방 갔다. 우리에게 주어진 시간은 짧고 그래서 인생은 소중하다. 이 조언들에 귀 기울이는 것만으로도 고질의 쾌락을 누릴 수 있을 것이다. 짧기에 소중한 인생. 보다 더 가치 있게 보내야 하지 않겠는가?