과거의 전염병이 낙후와 야만의 덫이었다면, 오늘의 전염병은 문명과 개발의 덫이라고 보면 된다. 최근 WHO에서 코로나 19 특효약이 아예 없을 수도 있다는 회색 전망을 내비쳤다. 예전만큼 그리 공신력이 있어 보이진 않아 이런 우려가 기정사실로 쉽게 받아들여지진 않는다. 다만, 따지고보면 일반 감기도 뭐 특효약이 없는 셈이라서, 코로나 특효약이 없다는 말은 코에 걸면 코걸이 귀에 걸면 귀걸이가 될 수도 있다. 나는 오히려 한국의 질병관리본부의 말에 더 믿음이 간다. 현재로선 질병관리본부의 발표에 신경쓰고, 방역 수칙을 제대로 준수하려고 노력하는 게 전염병 예방의 지름길이다. 

판데믹, 전염병학자나 병리학자가 아니면 좀처럼 들어볼 수 없었던 용어가 이젠 매우 대중적인 어휘가 되었다. 조상님들이 무서워하던 호환이 지금의 교통사고라면, 마마는 코로나19가 되었다. 코로나로 인해 환경파괴의 후유증이 얼마니 심각한지 깨닫게 되었다면 다행이지만, 여전히 정신 못차리고 사는 인사들이 적지 않다. 수의학에 일가견이 있는 언론학자 마크 제롬 월터스는 '생태병 혹은 환경전염병'이라 불리는 '에코데믹'이란 용어까지 만들어냈다. 환경전염병의 대표적인 예로 광우병, 에이즈, 살모넬라 DT104, 라임병, 한타바이러스, 웨스트나일뇌염 등을 언급하면서, 인간의 개발 탐욕과 항생제 남용이 만들어낸 환경전염병에 얽힌 사연을 들려준다. 

"요점은 DT104가 동물, 먹이, 식량 생산, 국제 무역 등이 뒤얽혀 있는 복잡한 이야기라는 겁니다. 이 이야기는 서로 얽혀 있는 많은 단편들로 이루어져 있지만, 근본적으로는 인간이 인공 사료와 집약 농업을 통해 동물들의 자연 생태를 교란하고 지구 생태계 전체에 영향을 미친 데서 비롯된 것입니다. 그것이 다시 우리 건강에 영향을 미치는 거죠."(111쪽)

널리 보면 지구와 인간의 건강은 하나로 이어져 있고, 가까이 보면 가축과 인간의 건강은 유기적으로 긴밀하게 연결되어 있다. 가령 천연두는 소의 돌연변이 수두바이러스에서 유래했고, 감기는 말에게서 유래했고, 홍역은 개에게 디스템퍼를 일으키는 바이러스에서 유래했다. 인간이 자연을 파괴하면, 그 벌로 전염병이 창궐한다. 항생제 남용, 지구온난화, 삼림파괴 같은 생태계 파괴는 환경전염병의 창궐을 야기했고, 이들 전염병 역시 양과 소(광우병), 침팬지(에이즈), 사슴과 다람쥐(살모넬라), 생쥐(한타 바이러스), 모기(뇌염) 등이 숙주나 매개체다.  

이들 전염병 가운데 우리와 인연이 있는 것은 한국의 한탄강에서 이름이 유래했다는 한타바이러스다. 한타바이러스폐증후군(HPS)은 희생자가 자신의 체액에 익사당하게 되는 치명적인 감염질환이다. 그런데 우리보다도 사실 미국의 나바호 인디언들이 진작에 이 전염병을 숙지하고 있었다. 전염병학자와 의사가 첨단 장비를 갖고 한타바이러스에 달려들기 이전에 미국의 나바호족 원로들은 생쥐가 퍼뜨리는 이 감염병과 그 치료법에 대해서도 잘 알고 있었다 한다. 정말 '믿거나 말거나'에 소개될 법한 내용이다.