얼굴없는 작가 '엘레나 페란테'가 5년만에 돌아왔다! 나폴리 4부작으로 전세계적인 사랑을 받고 있는 페란테의 인기를 입증이라도 하듯, 그녀를 사칭한 가짜 트위터 계정이 등장하기도, 탐사보도 전문 기자가 그녀의 정체를 캐기위해 나서기도 했다하니(페란테가 진짜 아니타 라자인지는 확인되지는 않았다 함) 그 인기가 어느정도 인지 실감할 수 있다. 나폴리 4부작을 읽기 전에 먼저 신간부터 읽어보기로 했다.

페란테의 신작인 <어른들의 거짓된 삶>의 서평을 쓰기 전에 다른 사람들의 평가를 읽어보았는데 개인적인 취향에 따라 호불호가 좀 갈리는 듯 하다. 그렇다면 나의 평가는? 138페이지까지 참고 읽으면 그 뒤로 몰입감이 상당하다. 139페이지부터 완독까지는 순식간이다. 왜 페란테가 전세계적으로 사랑받는 작가인지 알았다. 

소설의 도입부에서는 도대체 주인공이 누구냐고!를 외쳤다. 대체 페란테의 매력을 언제 보여줄거냐고, 조반나의 성장소설이라는데, 고모 빅토리아와 엔초의 불륜이야기의 비중이 너무 높은 거 아니냐고! 하지만 페란테는 내 인내심을 시험이라도 하듯 해야할 이야기를 느린 속도로 모두 했다. 인내는 쓰고 그 열매는 달다라는 자명한 만고의 진리처럼 138페이지까지 참고 읽은 나는 나머지 분량내내 페란테가 주는 독서의 즐거움을 만끽했다. 

13년간 부모님의 사랑을 듬뿍 받으며 성장해온 조반나는, 어느 날 "조반나가 빅토리아를 닮아가."라는 아버지의 말에 큰 충격을 받는다. 아버지의 가족들, 특히나 빅토리아의 이 세상의 악을 대변하는 인물이었다. 이 사건을 계기로 조반나는 가장 잔혹한 사춘기에 들어서게 된다. 빅토리아 고모로 충격받고 방황하던 조반나가 슬슬 안정기에 접어들 무렵  2차 충격을 받는다. 아버지와 형제처럼 지내는 마리아노 아저씨와 어머니의 다리가 식탁아래 뒤엉켜있는 장면을 목격했기 때문이다. 이 소설의 '빌런'은 고모가 아니라 어머니였던 것인가?라고 생각하는 순간 진짜 '빌런'이 나타난다! <어른들의 거짓된 삶>에 나오는 어른들은 누가 빌런이고 아니고를 판가름하는 것이 무의미할 정도로 모든 어른들이 조금씩은 비정상적이긴 하다. 존경받는 지식인이라 믿었던 아버지, 올바르진 않아도 강인하다고 여겼던 고모를 필두로 모든 어른들은 알고 보면 다 나쁜 의미로 다중적이다. 그야말로 <어른들의 거짓된 삶>을 여실히 보여준다. 

이 소설에 등장하는 팔찌는 어른들의 모순된 감정을 가장 잘 보여주는 매개체이다. 빅토리아 고모가 할머니에게서 물려받아 고모가 다시 조반나에게 준 선물인 줄로만 알았던 이 팔찌가, 알고보니 엔초가 장모에게서 훔쳐내 정부인 빅토리아의 어머니에게 준 선물이었던 것이다! 그런 연유로 이 팔찌는 아름다운 외관을 지녔지만 모든 이에게 불쾌한 기억을 상기시키는 장치이다. 마치 누군가에게는 사랑의 징표이지만 또 다른 누군가에게는 불행의 상징이듯이.

거짓된 어른들의 삶으로 상처받고 분노하고 충격받았던 조반나는 다시 일어선다. 고모의 변덕과 분노에 적당히 맞장구쳐주며 싸움을 피하는 방법을 배웠고 낙제로 유급했던 한 학년을 따라잡아 회복하기도 했다. 조반나는 어른들의 숨겨진 진실에 상처받았지만 상처받기만 한 것은 아니다. 그녀는 능수능란하게 거짓말하는 법을 배웠고 그들과 잘 지내는 방법을 터득했다. 어른들의 거짓된 세계로 입성한 셈이다.  조반나의 이 다음 여정이, 어쩌면 어른이 되었을 조반나가 기대된다.