"내가 구속되지 않기를 바라는 데는 해로울 것이 없다고 생각해요. 나는 결혼으로 인생을 시작하고 싶지 않아요. 여자들이 할 수 있는 다른 일도 있어요."(272쪽)

우리의 여주인공 이사벨 아처는 아름답고 매력적이면서 세상에 대한, 삶에 대한 호기심이 많고, 자유에 대한 갈망과 자기 주장을 가진 여성이었다.

"이사벨 아처는 자기 나름의 의견이 많은 아가씨였다. 그녀의 상상력은 남달리 풍부했다. 주위의 사람들 대부분보다 더 섬세한 마음을 타고 났다는 것은 그녀의 행운이었다. 그녀는 주변의 사실을 더 폭넓게 인식했고, 경험해 보지 못한 새로운 지식을 원했다. 그녀가 주위 사람들 사이에서 특출하게 생각이 깊은 아가씨로 통한 것은 사실이었다."(104쪽)

이사벨이 아름답고 매력적인 만큼 그녀를 만난 남자들은 그녀를 좋아했다. 사촌오빠 랠프 터치트, 랠프의 친구인 워버턴 경, 미국인인 캐스퍼 굿우드, 그리고 길버트 오즈먼드.

터치트 부인은 미국 여행 중에 돌버니에 살고 있는 조카 이사벨을 데리고 영국의 남편의 대저택 가든코트를 방문한다. 방문이라고 표현하는 것은 터치트 부인은 남편과 별거를 하고 있기 때문이다. 터치트 씨는 여전히 부인을 사랑하고 있는 것 같이 보인다. 둘 사이에는 랠프라는 아들이 있는데 폐질환을 앓고 있다.

이사벨이 가든코트에 등장한 순간부터 가든코트의 남자들은 이사벨에게 호감을 가졌다. 이모부인 터치트 씨를 비롯 사촌 오빠 랠프, 랠프의 친구 워버턴 경은 자유로운 미국인 아가씨 이사벨을 좋아했다. 워버턴 경은 곧 이사벨에게 청혼을 하지만 아직 세상에 대한 호기심이 컸던 이사벨은 거절을 한다. 그리고 미국인 약혼자로 여겨지는 캐스퍼 굿우드의 끈질긴 구애도 떨쳐낸다. 이런 모습을 옆에서 지켜본 사촌 오빠 랠프는 아버지인 터치트 씨의 임종 전에 자신에게 물려 줄 유산의 반인 7만 파운드를 이사벨에게 주기를 간청한다. 아마도 랠프는 그 돈을 기반으로 비상할 이사벨의 미래를 보고 싶었던 것이리라.

마담 멀이라는 여자가 있다. 미망인인 마담 멀은 터치트 부인의 친구로 흠잡을 데 없는 사람으로 칭송받는다. 모든 사람이 마담 멀을 좋아하고 자신의 저택에 초대하고 싶어 안달나고 마담 멀의 말에 귀 기울인다. 완벽하게 묘사되는 마담 멀은 자신의 친구인 길버트 오즈먼드를 찾아간다. 그리고 어느 누구에게도 보이지 않았던 검은 속내를 드러낸다 이사벨이 7만 파운드를 상속 받은 여자이니 유혹해서 결혼하라는 것이다.

길버트 오즈먼드는 나태한 자이고 인습에 얽매인 보수주의자로 아무 것도 가진 것 없으면서 예술적인 심미안은 가지고 있어서 아름다운 물건에 대한 욕심을 가지고 있는 사람이다. 부인은 죽고 혼자 딸 하나를 키우고 있다. 마담 멀의 계략임을 모르는 터치트 부인은 이사벨과 오즈먼드가 결혼하는 일은 없도록 하라고 마담 멀에게 말한다.

상권을 읽으며 워버턴 경도 캐스퍼 굿우드도 물리친 이사벨이 오즈먼드의 검은 마수에 걸려들지 않기만을 바랐다. 이사벨에게는 이모인 터치트 부인도 있고, 이사벨의 비상을 바라는 랠프도 있지 않은가. 무엇을 꿈꿔야 하는지 모르지만 그래서 더욱 거대한 꿈을 꾸는 어린 나이의 이사벨이 세상을 보고 이모에게 말했던 것처럼 자신의 삶을 자유롭고 당당하게 선택하기를 바랐다. 하지만 작가는 이사벨에게 선택의 자유를 주지 않았다.

처음 마담 멀의 계락을 알았을 때 나는 영국의 반을 가진 귀족이라는 워버턴 경의 청혼을 거절한 애송이에게 인생의 쓴맛을 가르쳐 주려고 오즈먼드에게 이사벨과 결혼하라는 말을 한 줄 알았다. 그런 마음도 없지는 않았으리라. 그러나 이야기를 다 읽으면 마담 멀의 계획이, 빅 피쳐가 그정도가 아님을 알게 된다.

"우리는 불편함을 느낄 때만 의식하지요."(39쪽)

"다만, 고통을 겪지 않으면 사람들에게 냉정하다는 말을 듣게 되죠."(103쪽)

"사람들을 결합시키는 가장 일반적인 기반은 서로 간의 오해라고 볼 수 있어. ......"(264쪽)