요즘 동네를 산책하다보면 많은 사람들이 개를 데리고 다니는 것을 볼 수 있습니다. 어릴때는 동네에서 개를 쉽게 볼 수 있었지만 도시에 나와 살면서부터 거의 보지 못했는데 최근에는 반려 동물로 키우는 사람들이 늘어나면서 산책 때마다 여러 종류의 개를 보는 재미도 있네요. 어떤 개는 몇 번 마주치다보니 괜히 반갑기도 합니다. 반려 동물을 키우면 정서적으로 도움이 된다고 하는데 지금은 어렵지만 나중에 기회가 되면 귀여운 강아지를 꼭 키워보고 싶네요.

이러한 개는 언제부터 인간과 같이 살기 시작했을까요? '가축 이야기' 에서는 세계 곳곳에서 만날 수 있는 가축이 된 동물들에 대한 이야기입니다. TV 에서 다큐멘터리를 재미있게 봤었는데 이번에 새롭게 책으로 나와서 자세히 읽어볼 수 있었네요.

대부분의 문화권에서 개는 인간과 가장 친숙한 동물일 것입니다. 하지만 개의 조상을 거슬러 올라가보면 야생의 늑대를 만날 수 있네요. 개는 이전에는 매우 거칠고 사나웠지만 인간과 같이 살면서 길들여졌고 습성도 바뀌기 시작했네요. 개는 인간을 무척 잘 따르면서 충직하기 때문에 거의 가족과 같은데 저자가 방문했던 중앙아시아 오지에서는 늑대와 싸워 이길 정도로 아직 야생성이 남아있는 개도 있습니다.

다큐멘터리 팀이 방문했던 곳들은 대부분 극한의 오지입니다. 그중에는 어떻게 이런 곳에서 사람이 살까 싶을 정도로 추운 툰드라 지역도 있네요. 이 지역에는 네네츠족이 살고 있는데 이들의 삶에서 빼놓을 수 없는 존재가 순록입니다. 네네츠족은 평생을 순록을 돌보면서 순록에게서 고기와 털 등 생활에 필요한 모든 것을 얻네요. 순록을 잡는 장면에서는 무척 가슴 아프기도 하지만 순록이 있기에 극한의 장소에서도 사람이 살 수 있게되지 않았을까요.

반면 뜨겁고 무더운 사막에 사는 낙타는 오랫동안 물을 먹지 않아도 되고 모래 바람을 막을 수 있는 눈썹도 길어서 사막 생활에 최적화되어 있습니다. 지금은 비행기를 타면 반나절만에 중국에서 유럽으로 갈 수 있지만 먼 옛날의 실크로드는 되돌아오는데 몇 년이 걸릴지 모르는 먼 길이었고 때로는 길 위에서 목숨까지 잃기도 했습니다. 지금도 다나킬 사막에서는 카라반과 함께 낙타는 무거운 소금을 메고 길을 오갑니다. 거친 자연 환경 속에서 사람과 동물이 같이 살아가는 것을 보면 정말 신비롭게 느껴지네요.

이 책의 저자가 찾은 곳은 대부분 높은 산이나 고원 같은 오지입니다. 처음에는 이곳에 사는 사람들을 보면서 불편하지 않을까 생각했었지만 욕심을 내지 않고 조상 대대로 살아온 방식으로 가족 및 가족과 다름 없는 가축과 함께 살아가는 모습에서 행복이 묻어나네요. 몇 달 동안 집에도 들어가지 못하고 좋은 다큐멘터리를 촬영하기 위해 수고한 저자에게 고마움이 느껴집니다.