기자 앤 헬렌 피터슨은 자신이 기고한 칼럼 한편이 단기간에 7백만 조회수를 기록하면서 큰 주목을 받았다. 그 글을 단초로 ‘MZ세대는 왜 최고 학력을 쌓고 제일 많이 일해도 가장 적게 버나’ 하는 주제로 이 책을 집필한 것이다. 추천사가 입에 침이 마르게 상찬을 해서 호들갑스럽다고 느끼며 책장을 펼쳤다. 그런데 어느덧 나도 ‘와 쩐다’ 감탄사를 뱉으며 읽고 있었다. 번아웃 전문가의 정의에 따르면 “번아웃은 모든 내적 자원을 소진하고도 그와 무관하게 전진해야 한다는 초조한 강박에서 벗어날 수 없는 것”이라고 한다. 앤 피터슨은 총체적인 번아웃을 경험하고 그걸 ‘탐구’하면서 사유를 시작한다. 피터슨의 단언은 충격적이다. “밀레니얼 중산층은 자리를 지키느라 애면글면하고 가난한 이들은 더 가난해지고 있다.” 밀레니얼은 지금의 희생과 인내가 아무런 소용이 없을 거라는 막연한 불안감에 시달리고 있다는 것이다. 이것은 개인의 노력 결여나, 경제 침체, 일자리 부족이라는 요인만으로는 설명할 수가 없었다. 그러니까 특정한 개인이나 소수의 문제가 아니라 밀레니얼 전체에 만연한 불안정함이라고 저자는 말한다. 미국에서 7천5백만의 밀레니얼 세대가 존재하는데 그들 각자의 경험은 편차가 있고 다르다는 것도 작가는 놓치지 않는다. 피터슨은 이 책이 대화를 향한 첫 시발점임을 주지시키고 이해를 위한 초대라고 명명했다. 타인을 위한 가장 관대한 일은 ‘타인의 경험을 진심으로 이해하는 것’이라는 작가.

이 책이 내게 이토록 잘 읽힌 이유를 생각해봤다. 우선은 저자의 전공인 대중문화, 미디어가 나의 관심사여서, 그 부분들에 대한 통찰이 짜릿해서였다. 그런데 또 다른 점은 저자가 용감하고 패기넘치게 기득권 사회를 비판해서 였다. X세대인 나는 폐부 저 깊숙이에 반골기질이 있어서 이러한 젊은이의 행동을 늘 지지하는 경향이 있었다. 저자의 글 기고와 집필활동은 분명 ‘도발’에 속하는 거였다. 온라인에서 열풍을 불러온 그의 글에 (추하게도) 기성세대의 비판이 쇄도했다고 한다. 라떼는 말이야 같은 애교수준이 아니라 “너희들이 세계대전과 대공황을 겪어봤어?”라는 질타였다. 아이러니한 것은 이런 논리를 펴는 베이비부머는 또 그걸 겪지 않은 세대다. ‘꼰대’들의 논조는 이런 뜻이었다. “밀레니얼들아, 그만 좀 징징대라. 니들이 힘든 걸 아니?” 피터슨이 밀레니얼의 상황은 전 지구적이라고 했는데 책을 통해 그것을 확인할 수 있어 소름돋았다. 예컨대 미국에서 거들먹거리며 훈계질하는 부머를 늙다리 노랑이 스티브라고 희화화한 밈이 있었고, 최근 OK부머 라는 버전이 있다. 나도 얼마전에 유튜브에서 ‘피식대학’ 한사랑산악회를 처음 접하면서 깔깔 댔었는데, 국가는 달라도 놀랍도록 유사한 비유인 것이다.

베이비부머인 부모, 교사, 선배들은 현재의 밀레니얼을 교육하고 키운 직접적인 세대이다. 피터슨은 그들이 자신의 초조함을 처리하는 관점으로 자식들, 학생들을 훈육했고 그것이 지금의 밀레니얼의 이데올로기나 정신을 만든 것이라고 지적한다. 즉 ‘요즘 애들’ 대다수는 그저 부모와 훈육자들이 가르친 대로 해왔을 뿐인데 계급의 벽에 부딪히고, 불안정을 일상으로 받아들이며 ‘욕’은 욕대로 듣는 사면초가의 세대가 됐다. 피터슨의 문장 중에는 정말 피 토하듯이 말하는 선언들이 많아서 놀라게 된다. “오늘날의 경제는 로봇처럼 취급받는 수백만 명을 짓밟고 지어졌다.” 작가 스스로도 자신의 표현이 급진적이고 과격해 보일 수 있다고 자주 말하는데 그러면서도 도저히 멈출 수가 없었다고 한다. 그만큼 절실하고 처절한 현실을 드러내고 싶었음을 느꼈다.

밀레니얼 세대의 ‘외침들’을 ‘이기적이다’라고 편협하게 비판할 수 없다는 걸 <요즘 애들>은 깨우쳐 준다. 직원들을 번아웃시키는 것만이 이익을 극대화하는 것이 아니며, 노동자인 밀레니얼은 충분히 자신을 아끼면서 일에 전념할 수 있다는 걸 앤 피터슨은 끝내 얘기하고 있다. 혼자서는 불가능하나, 공감하는 많은 이들이 함께 연대할 때 체제를 바꾸는 일을 할 수 있다는 희망을 저자는 놓치지 않았다. Aslan

요즘 애들

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