AI 스피커에 '00야! 오늘 날씨 알려줘'라고 말하면 금방 오늘의 날씨를 알려준다. 검색을 하지 않아도 되고 뉴스를 보지 않아도 알려준다. 이렇게 인공지능은 인간의 지적능력이나 학습능력, 추론능력, 그외에 인공적으로 구현한 컴퓨터 프로그램 시스템으로 문제를 해결하기 위해 정보를 분석하고 판단하는 능력을 가지고 있다. 인공지능을 설명하는 다른 말로 지능형 에이전트하고 한다. 이는 기계의 지적 능력을 좀더 구체적으로 설명한 것으로 주변 상황을 인식하고 생각하고 행동해서 목적을 달성한다는 의미다.

인공지능은 하루아침에 생겨난 것이 아니다. 인공물이 사람처럼 생각하고 말하고 행동하는 것에 대한 개념은 인류의 역사만큼 오래되었다고 한다. 로봇 역시 이런 역사와 무관하지 않다. 스스로 움직이는 오토마타는 인간이 오래전부터 전설로 전해지다가 고대화 중세에 와서는 스스로 움직이는 기계를 만들려는 시도가 있었다. 바람을 이용한 풍력 오르간은 스스로 움직이는 기계, 오토마타라고 할 수 있다. 수력으로 바람을 일으켜 부는 피리, 스스로 움직이는 양초시계 등 다양한 자동기계가 오토마타이다. 인공지능은 이전의 자동화 기술이나 스스로 움직이는 기계와는 달리 지능적인 기계가 스스로 판단하고 작동해 사람이 관여하는 일이 현저히 줄어드는 것이다.

인공지능의 미래는 어떨까? 미래의 인공지능은 사람처럼 스스로 판단하고 행동하게 될 것이라고 예측하기도 한다. 지금 당장의 기술력으로는 불가능하지만 컴퓨터와 소트프웨어 기술이 계속 발전하고 있어 어떤 판단도 할 수 없다. 언젠가는 사람의 능력에 더 근접한 인공지능이 출현할 것이고 인공지능 기술의 영향력은 그동안 우리가 보아왔던 다른 기술보다 훨씬 클 것이다. 많은 컴퓨터 기술이 산업 현장에서 사용되고 있고 인공지능 기술은 설계나 생산 기술을 한 단계 더 높은 수준으로 발전시켜 품질이 우수한 제품이 생산되도록 한다. 전력 산업에도 인공지능이 활발하게 도입되고 있고 가정이나 공장에서 사용하는 복잡한 전력 체계가 단순히 데이터를 수집하고 모니터링하는 수준으로 관리되어왔지만 인공지능의 도입으로 스마트 그리드가 똑똑해지고 있다. 인공지능 기술은 다른 기술들과 융복합되면서 기존의 기술을 한 단계 발전시킨다. 통신산업, 항공산업, 유통산업, 농축산업 등 전 산업에 걸쳐 일어나고 있는데 인공지능 기술의 파급력은 엄청나게 크다고 할 수 있다. 많은 첨단기술 중에 유독 인공지능 기술에 대한 관심이 전 산업에 걸쳐 일어나는 것은 이 기술의 영향력이 크기 때문이다.