역사 속 인물들의 위인전을 읽으며 그들이 고난과 역경을 이겨내는 과정을 보며 감탄했던 때가 있었다. 어린 시절의 이야기인데 그때는 대부분의 책들이 아동용으로 맞춰져 나와 비하인드 스토리가 생각보다 더 많았다는 걸 알지 못했다. 미술 음악과 관련된 역사서를 꽤 보면서 숨겨진 스토리가 많다는 건 알고 있었지만, 이번에 '엽기 인물 세계사'를 보면서 다른 위인들의 이중생활과 뜻밖의 이야기들을 많이 볼 수 있어 좀 충격적이기도 했다. 개인적으로 책의 홍보 문구에 있던 나이팅게일과 간디의 이야기가 제일 궁금했는데 확실히 띠지에 실릴만도 했던 것 같다.

백의의 천사로 알려진 나이팅게일은 부유한 집안에서 태어나 당시 천대받던 직업인 간호사를 선택한 독특한 사람이었다고 한다. 자신에게 어떤 사명감이 있다 여긴 사람이었다고. 그런데 문제는 당시 의료지식이 현대의 의료지식과 아주 달랐다는 것에 있었다. 나이팅게일은 간호사로써 업무를 했지만 손대는 환자의 사망률이 높았다. 이유는 바로 위생이었다. 결국 나이팅게일은 실수를 인정하고 후엔 간호사 양성소를 설립하고 간호의 개선을 위해 노력했다고 한다. 중간에 반전이 있긴 하나 후에 자신의 과오를 인정하고 개선을 위해 노력했다는 점은 내가 보고 자랐던 위인전의 한 이야기 같기도 했다. 하지만 나이팅게일과 달리 간디의 이야기는 충격적이었다. 13살에 결혼해 18살에 아버지가 된 간디는 금욕주의가 대세였던 영국으로 유학을 가고 37살에 공개적으로 성관계를 하지않겠다 선언한다. 그런데 그건 정말 관계에 관한 것 뿐이었는지 간디는 주변 여자들이게 알몸 동침을 요구했다고 한다. 비서와 친척, 지지자, 소녀 등 가리지 않고 여성들에겐 자신을 어머니라고 부르게 했다고하는데 그 부분을 읽으며 너무 어이가 없었다. 간디의 이미지를 대폭 수정한 건 덤이다.

그 밖에 책 속엔 잘 알려진 이야기들도 나온다. 유명한 이야기인 클레오파트라, 양귀비, 앤 불린, 마리 앙투아네트, 잔 다르크, 퐁파두르 부인 등등. 다양한 시대의 다양한 인물을 다루고 있는데 6가지 형태로 분류해 소개하고 있다. 책 속에선 뜻밖의 이야기들이 기다리고 있었던 '두 얼굴의 위인들'편, 그야말로 엄청난 스캔들이었던 '성욕'편, 어떻게 보면 평범하지만 또 비범하기도 했던 '역사 속 기묘한 인물'편, 생명을 경시했던 '잔혹했던 인간들'편, 권력 욕심으로 '성과 사랑을 도구로 쓴 사람들'편, 잔혹한 사건들을 일으킨 '악마의 본성'편이 순서대로 이어진다. 어느 하나 흥미진진하지 않은 이야기가 없었지만, 때로는 인간이 어떻게 이렇게까지 할 수 있었을까라는 생각이 드는 부분도 있었다. 그것이 알려지지 않았거나 축소해 알려졌던 이야기라면 더더욱 그런 느낌이 들었다.

책을 보며 처음엔 위인들의 숨겨진 이야기를 보고 충격적이기도 했었다. 하지만 세계사 속의 굵직한 사건과 인물들을 모아 엮어낸 책이라는 점을 볼 때 그들 역시 사람이었고, 욕망에 휘둘리는 사람이라는 점을 여실히 보여주는 게 아닐까 싶기도 했다. 물론 도를 지나친 사람들이 좀 많긴하지만. 그것의 종착역이 어떤 것이든 개인의 욕망에서 출발했다는 점이 잘 나타나 있었던 점이 기억에 남는다. 책의 분위기와 어울리는 일러스트도 몰입감을 더했고 새로운 이야기들을 알아갈 수 있어서 읽는 재미도 있었다.

* 이 리뷰는 출판사에서 도서를 제공받아 작성되었습니다.