외국에 가면 작은 공원에 세워진 동상이라도 누구의 것인지 살펴보게 된다. 이 나라, 이 도시의 사람들이 어떤 사람을 기리고 있는지를 아는 데 가장 확실한 방법이다. 그런데 정작 우리 주변에 있는 동상들이 누구인지, 그들은 어떤 일을 했는지에 대해서 그다지 관심을 가져보지 못했던 것 같다. 어린 시절 학교 건물 앞의 이순신 동상이나 세종문화회관 앞의 세종대왕 동상 정도나 관심을 가졌을까?

역사 교사 유정호의 『우리 동네 독립운동가 이야기』는 바로 그런, 우리가 “무심코 지나쳤던” 동상의 주인공 중에서도 독립운동가들에 관한 이야기를 들려주고 있다. 한편으로는 아이디어가 신선하다는 생각이 들고, 다른 한편으로는 우리가 참 무심했다는 생각이 드는 책이다. 독립운동이라는 처절하고도, 숭고하여 쉽게 접근하지 못할 것 같은 이야기를 우리 주변에 있으면서도 별 관심을 갖지 못하고 지나치던 동상을 통해서 인물을 찾고, 그 인물의 삶을 이야기하고 있어 독립운동의 가치가 먼 데 있는 게 아니라는 걸 보여주는 듯 하다.

사실 저자가 들려주는 독립운동가의 삶은 생소하지 않다. 많은 역사책에서 다루었던 인물들이 대부분이다. 그런데 다시 생각해보면, 그런 생소하지 않은 독립운동가의 삶에 관한 이야기를 진부하다고 여기고 있지는 않은가 반성하게 하는 얘기들이 적지 않다. 모두 비슷비슷한 삶을 살았으며, 이러저러한 활동 끝에 죽어간 이야기들. 그들의 삶을 하나의 덩어리로만 받아들여 한 개인의 고뇌와 결심, 의지 등을 무시하고 있는 것은 아닌가 싶은 것이다. 바로 그런 이유로 우리 주변에 존재하고 있으면서도 “무심코 지나쳤던” 게 아닌가.

반면 이 책은 그런 독립운동가들의 삶을 개별적으로 다루고 있다. 물론 인물들이 서로 연결되는 것은 독립운동의 상황이 그렇게 복잡했으며 간단치 않았음을 이야기하지만, 그리고 독립운동이 한 개인의 결심과 의지만으로 유지될 수 없는 것이었다. 그렇지만 개별적으로 서 있는 동상은 독립운동가 한 사람, 한 사람을 우리가 존경하고 기려야 할 이유를 말하고 있다. 이 책은 바로 그런 거대한 흐름 속에 기꺼이 한 몸을 던졌던 한 개인으로서 독립운동가들의 삶을 소환하고, 그들의 삶을 숭고하게 받아들여야 하는지를 보여주고 있다.

더불어 이 책의 말미에는 친일행위자들도 소개하고 있다. 김성수, 김동인, 안익태, 민영휘가 그들이다. 사실 이 부분이 가장 인상 깊다. 친일 행위가 분명한 이들의 동상 역시 우리 곁에 있다. 누군가는 그들의 삶을 기려야 한다고 생각하는 것이다. 물론 기려야 할 부분도 있을 것이다. 삶의 전반기의 독립운동과 우리 문학을 풍성하게 만들었던 유려한 문장, 애국가의 작곡가, 학교의 창립자로서 그들은 그것대로 평가받아야 한다. 하지만 함께 그들의 과(過) 역시 우리는 기억해야 한다. 그것을 기록하고 있지 않은 그들의 동상은 철거의 대상이 아니라 아직 완전하지 않은 미완의 동상인 셈이다.