고려에게 있어 북방은 중요한 요지였는데, 시간이 흐르면서 이 지역을 차지한 거란과 여진, 그리고 송나라와의 관계가 복잡하게 펼쳐진다. 거란의 연이은 세 번의 침략을 거치면서도 강동 6주를 담판으로 얻어 낸 서희나 귀주대첩이란 승리를 일군 강감찬 등이 있어 일단의 평화를 지킬 수 있었다. 내부적으로는 왕실과 사돈 관계였던 이자겸이 일으킨 난이나 서경 천도를 주장했던 묘청의 반란으로 혼란했던 시기이기도 했다.