이 책은 ‘로제타석’(보통 로제타스톤이라고 많이 부른다)을 처음 해석한 사람들에 대한 이야기지만, 직간접적으로 ‘공부’ 혹은 ‘연구’라는 것이 어떤 것인가에 대해서 알게 하는 책이다. 

나폴레옹의 이집트 침략으로 인해 발견된 로제타석. 이 ‘로제타’석 이라는 이름 자체도 나일강 삼각주 라시드를 프랑스인들이 ‘로제타’라고 부른 것에 기인한 것이라는 것도 이번에 처음 알았다. 이것 역시 서구의 잔재라 할 수 있지만, 여기서는 크게 다뤄지지 않는다. 

아, 물론 지금 로제타석은 이집트에 있지 않고 프랑스와 영국 간의 정전협정에 의해 영국의 박물관에 있는 것도 쓴웃음을 짓게 하는 건 마찬가지. 

다시 본 내용으로 돌아와서, 로제타석에는 ‘성체자’와 ‘속체자’ 그리고 그리스어로 적혀 있는 글들이 있었는데, 우리가 ‘이집트의 문자’라고 생각하면 떠올리는 그 그림 같은 문자들이 바로 ‘성체자’이며 이것은 천 년 이상 아무도 쓰지 않은 단어였기에, 누군가 이것을 해석해야만 했다. 

이때 등장하는 두 명의 천재! 토머스 영과 장프랑수아 샹폴리옹!

토머스 영이라는 이름을 어디선가 읽은 것 같다.. 하고 생각했던 찰나, 바로 영이 ‘빛도 파동’이라는 것을 발견한 사람이라는 것을 ‘양자역학’이라는 책을 읽는 동안 본 기억이 났다. 토머스 영은 양자역학 분야 뿐만 아니라 수많은 외국어를 읽고 말할 수 있고, 그것들을 체계적으로 정리할 수 있는 사람이었다니. 정말 천재.. 신의 실수 비슷한 느낌이었다. 

하지만 이집트 성체자를 해석하는데 있어서, 결과적으로 성과를 내고 이름을 후대에 (더) 크게 알린 사람은 샹폴리옹이었다. 엄밀히 말하면 영이 성체자 ‘단어’를 읽어내는데 계기를 제시한 것은 맞지만, 샹폴리옹은 영의 연구 결과를 토대로 자신이 성체자를 공부하기 전 먼저 공부했던 콥트어 기반으로 성체자 ‘문장’을 읽어내는데 성공했다. 

내가 짧게 적긴 했지만, 책 중반부 이후로 샹폴리옹과 영, 영과 샹폴리옹의 지적 경쟁이 치밀하게 전개되는데 이집트 성체자에 대한 내용에 대한 이해는 못하더라도, 이 두 천재가 자신의 학문적 자존심을 걸고 경쟁하는 모습은 마치 하나의 스포츠 경기를 보는 듯한 느낌도 들었다. 

이 부분에서, 나는 맨 처음 언급한 ‘공부’ 혹은 ‘연구’에 대한 감명을 받았다. 

소재가 이집트 성체자가 되었든 양자역학이 되었든 새로운 사실을 알아내고자 하는 연구의 태도를 배웠다. 책 속에 연구와 관련된 이런 구절이 나온다. 

(연구와 관련되어) 필수적인 것은 “고되고 자질구레한 일의 반복을 거의 무한정 참아내는 것”과 그런 특성의 “정반대의 것”(갑작스럽고 놀라운 상상의 도약을 이루는 재능) 이 필요하다고. 

나는 이 책을 통해 이집트 성체자와 가까워졌지만, 결과적으로는 ‘연구하는 자의 태도’에 대해서 진지하게 생각하게 되었다. 

이집트와 이집트 문자에 관심이 있는 사람이라면 당연히 좋아할 책이고, 스스로를 연구하는자라고 여기는 누군가가 있다면 이 책을 읽으면서 위로와 격려를 받을 수도 있지 않을까 하는 생각이다. 

책은 책과함께출판사로부터 받았고, 이제 2기 서평단이 끝났다. 금전적인 이익은 받지 않았습니다.