퓰리처상 수상작으로 알려진 이디스 워튼의 <순수의 시대 The Age of Innocence>는 1870년대 초 미국 뉴욕을 배경으로 한다. 전지적 작가시점으로 쓰여졌으나 뉴랜드 아처의 관점에서 주로 서술되어 그 시대의 사교계 인물들을 통해 뉴욕 사회의 위선을 비판하고 풍자한다. 소설 속 주요 등장인물은 뉴랜드 아처, 메이 웰랜드, 엘렌 올렌스카 백작 부인으로 뉴랜드와 메이의 결혼 전과 후를 기준으로 크게 1부와 2부로 나누어져있으며 각 부의 짧은 챕터들로 인해 호흡이 짧으면서 시간 전환이 빠른 편이라 드라마/영화로 각색하기 좋은 작품이다. 초반에 각 가문의 성이 반복되며 한 인물들의 이름을 다양하게 묘사하기 때문에 헷갈릴 수도 있어서 그 장벽만 넘어가면 생각보다 술술 읽힌다.



<순수의 시대>의 간단한 줄거리는 이렇다. ‘관습, 예법, 체면’ 등을 매우 중시한 뉴욕 귀족층들은 신흥부자들의 태동에 위기의식을 느끼지만 그들은 전통과 가문이 있음을 강조하며 콧대 높은 삶을 영위하고 산다. 어느 날, 본인 가문들의 지정석에서 오페라를 보던 귀족층들은 밍곳가의 엘렌이 유럽에서 백작 남편을 떠나 뉴욕 사교계 어울리지 않는 드레스 차림으로 등장해 소위 귀족층들이 강조하는 예법을 무시한 일이 생긴다. 뉴욕 귀족가들에 비해 깨어있는 사고를 가지고 있던 뉴랜드는 이에 굉장한 흥미가 생기고, 엘렌과 밍곳가의 체면을 지켜주기 위해 엘렌의 사촌인 메이와의 약혼 발표를 서두른다. 자유분방한 엘렌으로 당시의 관습에 젖어살아야만 했던 뉴랜드의 삶에 엄청난 활기가 생기면서 이야기는 엘렌 - 뉴랜드 - 메이의 삼각관계 아닌 삼각관계가 형성된다.



이디스 워튼 역시 생전 부유한 가정에서 태어났지만 자유분방한 면모를 많이 보여주었다고 한다. 그래서 그런지 시대와 관습에 얽매어있지 않고 자비로운 엘렌의 모습에서 이디스 워튼 스스로의 유사한 모습이 꽤 보여 한편으로는 자전적 소설처럼 보이기도 한다. 자유를 갈망했어도 어느 곳에도 속하지 못하는, 결국엔 당시의 체제에 약간은 굴복하는 엘렌을 통해 관습에 젖어 그 이상을 생각하지 않으려는 순수하기만한 메이와는 다른 한계를 비판하고 싶지 않았을까 싶다. 또한 뉴랜드를 통해서도 나름 개혁을 시도하려고 했어도 어릴 때부터 보고 자란 보수적인 사고는 한 인물을 쉽게 바꿀 수 없음을 표현하고 싶었던 것 같다.



책을 읽으면서 이렇게도 보수적인 뉴욕이 존재했었는지에 대해 약간 놀라웠는데, 뉴욕 귀족층들이 유럽을 동경하면서도 혐오하는, 자격지심을 많이 가지고 있다는 인상을 받았다. 유럽의 긴 역사에 비해 이민자들로 이루어져 역사가 짧아 오히려 규율, 예법을 강조하는 것이 아닐까 하는 아이러니를 느낄 수 있었으며 결국 자기네들도 이민자면서 가문과 전통을 따지고 ‘외국인’들을 배척하는 모습에서 그 당시의 위선이 잘 드러난다. 엘렌의 등장으로 사교계 내에 새로운 루머를 나누며 서로의 결속력을 유지하고 끈끈해지는 것 마저도, <사피엔스>에서 가십을 통해 서로 더 가까워질 수 있는 인류진화론적 관점이 생각나 웃기기도 했다.