'세상의 온갖 물체를 만들어내고, 부수고, 움직이고, 다른 물체로 바꾸는 힘은 중력, 전자기력, 강력, 약력 네 가지인데, 이 힘들이 서로 다른 성질을 갖고 있기 때문에 세상에는 여러 가지 일이 일어난다. (p. 4)'

<곽재식과 힘의 용사들>은 그만이 가진 입담으로 자연계가 움직이는 '4대 힘(Force)', 그 세계로 초대하는 이야기다. 쉽고 재밌어 과알못도 거부감 없이 읽을 정도다.

'중력', '전자기력', '강력', '약력' 이 네 가지 힘을 이해하도록 과학적 지식을 설명함과 동시에 4대 힘에 대한 연구성과로 세상의 진보에 앞장선 과학자, 그렇지만 잘 알려지지 않은 여덟 명의 삶을 소개한다. 책 제목의 '용사들'은 이들을 가리킨다. '용사'란 단어가 남성에게 어울린다고 여길지 모르겠지만, 이 책에 등장하는 여덟 명은 모두 사회적 편견과 불리함을 딛고 자신의 일을 해낸 여성 과학자다.


당시 사람들은 하늘의 별과 해, 그리고 달을 신비한 물체라고 생각했다. 이들에게 뉴턴의 중력이론은 대단한 충격이었다. 샤틀레 후작부인은 중력과 그 계산법을 소개한 뉴턴의 <프린키피아>를 프랑스어로 쉽게 번역 해설해 프랑스와 유럽에 뉴턴 과학을 퍼뜨렸다. 과학적 충격을 완화해서 알림으로써 세상을 탐구하는 데 중력을 이용하도록 했다.

영화 <히드 피겨스>의 실제 주인공, '인간 컴퓨터' 캐서린 존슨은 흑인 여성이라는 이중 핸디캡을 극복했다. 그는 NASA에서 천재적 계산능력을 발휘해 중력을 거스르는 미국 최초 유인 우주 비행을 성공으로 이끌었다.

오스트리아 출신 영화배우 헤디 라마를 영화 <삼손과 데릴라> 여주인공으로만 기억하기쉽다. 하지만 그는 주파수 여러 개를 건너뛰며 사용하는 '주파수 도약'이라는 방식을 발명한 통신공학자이기도 하다. 이후 이 아이디어는 IT 기술의 추축을 마련했다.

아인슈타인이 핵폭탄을 만들었다고 알고있지만 과장된 소문일뿐이다. 원자 속의 핵이 쪼개지는 '핵분열' 현상, 핵폭탄의 원리인 핵분열 반응의 위력을 특수상대성이론으로 계산한 사람은 오스트리아 출신의 과학자 리제 마이트너다. 마이트너 스스로는 꺼림칙하게 여겼지만 '원자폭탄의 어머니'라는 별명을 얻기도 했다.


세상을 움직이는 네 가지 힘의 현상을 너무나 쉽고 흥미롭게 설명한는 책이다. 과학 교과서를 이렇게 만들 순 없을까? 그랬으면 과학도 흥미로운 과목이됐을텐데 말이다. 과학이 발전하는 데 과학자들의 우여곡절 한 삶이 있었고, 이들의 삶을 대하는 것만으로도 과학은 남일이 아닌 게 된다. 과학은 우리와 밀접하고 친근한 생활 속 이야기가 된다.