약 천페이지 가량의 장편소설. 두께만 보면 금방 그만두고 싶은 생각이 든다. 이 책의 주요 줄거리를 살펴보면, 견실한 시민계급 출신의 23세의 청년 한스 카스토르프는 대학에서 조선공학을 전공하고 이제 막 조선기사 시험에 합격하여 곧 함부르크의 조선소에 취직할 예정이다.

사회생활을 하기 전 고향 함부르크를 떠나 스위스 다보스로 여행을 가는데, 사촌 요아힘 침센이 치료를 받기 위해 5개월째 체류하고 있기 때문이다. 주인공은 문병할 목적으로, 또 기분 전환을 위해서 3주 예정으로 고향을 떠나 멀리 알프스의 고지대에 위치해 있는 다보스로 향한다.

다보스 국제요양원 베르크호프는 세계 각처에서 서로 이질적인 특징을 지닌 인간들이 모여들어 완전히 별개의 한 세계를 이루는 곳으로, 진지한 삶이 지배하는 평지의 세계와는 아주 대조적인 곳이다. 이들은 언어, 지식, 교양의 정도가 천차만별이어서 주인공 카스토르프에게는 아주 낯설고 새로운 세계다.