삶의 의미를 잃고 헤매던 때가 있었다. 세수하고 숟가락을 드는 기본적인 행위조차 버거웠다. 출구가 보이지 않는 터널 속에 갇힌 듯한 나날을 보내던 때 나를 구출해 준 것은, 아직도 이유는 잘 모르겠지만, 베이킹이었다. 브라우니를 굽고 치즈 케이크를 만들면서 눈에 생기가 돌아왔다. 이 빵을 만들면 다음엔 저 빵이 만들고 싶었다. 베이킹은 나를 침대에서 일으켜 미래를 생각할 힘을 불어넣어 주었다.

놀랍게도 지구 반대편에 나와 같은 경험을 한 소녀가 있었다. 누구보다 밝고 사랑스러웠던 열네 살 소녀 키티는 언제부턴가 학교를 나가지 못할 정도로 심한 우울증을 앓게 되었고 때때로 공황발작이 일어났다. 아빠 앨은 생업을 내려놓고 키티를 돌봤다. 그러다가 우연히 아빠를 따라 빵을 만들어 본 키티는 베이킹에 흥미를 보인다. 베이킹을 할 때만큼은 얼굴에 미소가 돌아왔다. 빵을 너무 많이 만들어 처치 곤란이 되자 마을 사람들에게 빵을 배달하는 ‘빵 구독 서비스’를 시작한다. ‘오렌지 베이커리’의 시작이었다.

“사람들은 키티의 빵을 받고 진심으로 기뻐했다. 고마워하는 고객에게 따뜻한 빵을 건네며 키티의 안에서 작은 불꽃이 일었다.”

머리를 감는 일조차 의아할 정도로 고통스러웠던 키티는 ‘사워 도우’에 필요한 천연 효모에 ‘퍼거슨’이라 이름 붙이고 그 옆에서 잠을 잘 정도로 베이킹에 애정을 갖게 된다. 직접 만든 ‘사워 도우’를 평가받기 위해 베이커 랄루카를 만나는데, 새벽 네 시에 일어나 베이킹, 서빙, 청소를 모두 혼자 해내는 모습을 보고 생각한다. “내가 원하는 게 바로 저거야. 나는 강해지고 싶어.”

키티는 우울과 공황에 잠식되지 않기 위해 애쓰는 가운데 아빠 앨의 전폭적인 지지, 가족의 사랑, 마을 사람들의 공감, 다른 베이커들의 지원뿐만 아니라 얼굴도 모르는 사람들의 응원까지도 받으며 ‘오렌지 베이커리’ 매장을 열게 된다. ‘한 아이를 키우려면 온 마을이 필요하다.’는 말이 있다. 키티를 외면하지 않고 위로해 준 많은 사람이 있었기에 공허했던 키티의 마음이 오븐에서 빵실빵실 부풀어 오르는 따뜻한 빵처럼 훈훈하게 채워진 것이 아닐까. 이에 보답이라도 하려는 듯 키티는 지역에서 생산한 재료로 빵을 만들고, 일이 두 배가 되어 본인이 힘들지언정 긴 줄을 서 있는 손님들에게 기다리는 동안 먹을 빵을 나눠주는 일을 잊지 않는다.

책은 앨과 키티 두 사람의 목소리를 모두 들려준다. 키티의 이야기만 들었다면 알지 못했을 아빠의 고민, 노력, 개인적인 성장까지도 담았다. 책 후반부에는 키티의 빵 레시피를 소개하며 각 빵에 대한 설명도 빼곡하게 달아놓았다. 또, 앨과 키티가 빵을 굽는 모습, 베이커리와 다른 등장인물들의 사진까지도 실려있어 이야기를 읽으며 상상했던 모습을 직접 확인해 보는 재미가 쏠쏠하다.

삶이라는 여정 속에서 힘들어하고 있을 영혼들에게 이 책을 건네고 싶다. 키티의 삶을 어렵게 만들었던 키티의 어떤 부분이 실은 이 아이에게 비범한 추진력과 결단력, 더불어 삶을 다르게 바라보는 능력을 준 것처럼, 우리의 삶도 다른 각도에서 바라볼 여지가 있지 않을까. 키티가 빵을 찾았듯, 나를 위로해 줄 작은 불꽃을 찾아낼 수 있기를 바란다.