생물학자, 생태학자, 동물행동학자이자 국내에서는 개미에 대한 강연과 저작들로 잘 알려진 학자이신 저자분은 국내에서 박물관장으로 정부 부처의 자문으로 사회운동가로 활동해 오시기도 했다고 한다.

이 책은 세 단락으로 이루어져 첫 단락은 저자분의 학창 시절부터 현재까지의 역사로 한 명의 학자이자 인간으로 성장해온 저자의 과거를 통해 사람의 생이라는 게 노력과 함께 운명적 흐름도 깊게 영향을 주는구나 하는 감상을 갖게 한다. 저자분의 생의 지점들마다 주어진 우연들이 저자분의 인생을 만든 운명이 되었다는 자신의 설명과 그 설명을 따르며 그런 감상을 갖게 된다.

사람의 가치관을 형성하는 데 주어지는 요소들이 사람이 느닺없이 갖게 되는 결심만인 것이 아니라, 그의 생의 저변을 이루는 경험들을 통해 갖춰지듯, 자신의 선택들에서도 우연인 듯 주어지는 요소들과 선택의 기로들이 운명적으로 인생을 결정짓는다는 감상이 들 수밖에 없었다. 대부분의 사람들이 자신의 생을 통해 갖는 감상과 다름없지 않나 싶다. 미성숙한 인간은 자신만을 보기에 자신의 의지니 노력이니 계획이니 하는 말만을 하겠지만 자신만이 아닌 모든 영향력과 요소들을 넓게 보다 보면 노력이니 의지니 하는 것의 근원이 운명이었음을 또 그 의지와 노력이 차지하는 부분이 그다지 크지 않음을 느낄 수 있는 일이다.

두 번째 단락은 이 책의 제목과 같이 곤충사회를 그리고 있다. 인간이 만물의 영장이고 사회적 동물이라고 배우지만 인간 이상의 사회성을 보여주는 곤충들이 있으며 농사, 목축, 낙농, 건축, 분업, 전쟁, 영토확장, 사회 형성, 노예 육성 등을 통해 살아가는 개미와 또 그와 유사한 벌의 삶은 보며 인간의 삶의 모습이 그다지 위대한 지배종으로만 보이지는 않았다. 오히려 자기 헌신과 희생의 면은 곤충이 더 위대하지 않나 하는 생각도 들었다. 벌은 여왕개미가 임신하고 돌아온 공주개미를 위해 벌집과 일벌들의 절반을 남겨주고 집을 찾으러 나가는 분봉을 하기도 한다고 한다. 한국의 결혼하는 자식을 위해 집을 장만해 주는 부모의 헌신을 이야기하며 저자는 벌들은 이보다 더하지 않느냐며 극찬을 하기도 한다. 그저 삶의 양식의 하나로 보이기도 하지만 저자의 말씀에 약간은 공감하기도 했다.

세 번째 단락에서는 저자분은 이 책 전반의 이야기들을 종합하고 환경문제를 더하며 공진화를 이야기하시기도 한다. 사회와 자연이 다 함께 성장과 풍요를 지속할 방법을 찾아야 한다고 말씀이다. 나로서는 인간의 영향이 극단적인 영향을 미쳐서 환경파괴가 시작되었다는 종말론적 환경주의를 믿지 않기에 저자분의 말씀의 모든 부분에 공감하지는 않았지만 다 함께 살아가자는, 함께 진화해 나아가자는 말씀에는 적극 공감했다.

본서는 생태학만이 담기기보다 한 사람의 생의 몇 대목을 담고 있기도 하고 곤충의 삶을 공감하고 그를 통해 성찰할 기회도 되며 아울러 자연과 함께 나아가자는 감상까지 갖게 되는 책이기도 하다. 보는 각도에 따라 다양한 감상이 가져지는 책이다. 지식과 성찰과 지혜가 어우러진 책이 아닐까 싶다. 저자분이 구어체로 일상의 이야기들을 토로하는 투로 저술하신 책이기도 해서 가벼운 마음으로 읽으면서 교훈과 조언과 성찰을 얻고자 하는 분들이라면 찾으실만한 책이라고 생각된다.