얼마 전, 논술에서 선생님께서 추천해주신 책 ‘핵폭발 뒤 최후의 아이들’을 읽게 되었다. 처음엔 호기심으로 읽기 시작했지만 읽다 보니 약간 슬프기는 했지만 생각보다 재미있었다. 우선 이 책의 줄거리부터 자세히 알아보자.

이 책은 독일의 한 아름다운 마을인 슐리츠를 배경으로 한 이야기이다. 제목 그대로 핵폭발 뒤 주인공 롤란트와 그의 가족들에게 벌어지는 일에 대한 내용인데, 분위기가 굉장히 어둡다. 사람들은 핵폭발 뒤 말 그대로 생지옥이 되어버린 쉐벤보른에서 살아남기 위해 도둑질, 폭력, 심지어는 살인까지 마다하지 않으며 오로지 생존만을 위해 살아갔다. 하지만 비극은 거기에서 그치지 않았다. 쉐벤보른에 사는 거의 모든 사람들은 방사능에 노출되어 원자병에 걸리게 되었다. 이 병에 걸린 사람들은 머리카락이 빠지다가, 고열과 설사로 고생하다가, 피부에 어두운 반점이 생기며 죽었다. 원자병이 아니더라도 사람들은 식량, 연료 등의 부족으로 대부분 굶어 죽거나, 티푸스라는 질병에 감염되어 죽었다. 또, 방사능에 부모가 노출된 후에 태어난 아이들은 모두 장애인으로 태어났다. 이처럼 그 조그만 핵폭탄 하나는 독일 사람들의 인생을 송두리째 바꿔 놓았다.

나는 이 책을 읽으면서 여러 궁금증들을 가지게 되었는데 일단 그것들에 대해 이야기해 보겠다. 첫번째로 나는 보나메스로 돌아가려는 롤란트의 엄마와 그에 대해 반대 의견을 가졌지만 결국 엄마의 의견에 따른 아빠의 선택에 대해 의아한 점이 있었다. 나는 쉐벤보른에 있는 대부분의 사람들보다 훨씬 더 풍족하게 살고 있고, 나름대로 불행하게 살고 있지도 않은데 보나메스로 돌아가려고 한 엄마의 선택이 이해가 되지 않았다. 엄마도 보나메스는 예전과 똑같고 아무것도 변한 게 없으리라는 확신은 없었을 텐데 끝까지 그곳으로 돌아가려고 한 이유가 무엇일까? 한동안 생각해보니 이유를 알 것 같았다. 롤란트의 엄마는 그 당시에 임신 중이였다. 세상에 아이를 어두운 곳에서는 질식할 것 같고, 밝은 곳에 나가면 얼어 죽을 것 같으며 창밖을 내다보면 폐허밖에 없고 짐승 썩는 냄새와 사람 태우는 냄새가 진동하는 곳에서 낳고 싶어하는 부모는 없을 것이다. 아이들에게는 무조건 좋은 것만 입히고, 좋은 것만 보여주고, 좋은 것만 먹이고 싶어하는 것이 바로 부모다. 그런 간절한 엄마의 마음을 아빠도 알았기에 결국 포기한 것이 아닐까? 결국 아빠의 결정은 모두 새로 태어날 아기와 엄마를 위한 것이였으니 무조건 부정적으로 보거나 욕만 할 수도 없을 것이다. 모든 것은 새로 생긴 아기를 조금이라도 더 나은 곳에서 태어나게 하려고 한 것이 아닐까?

두번째로, 아이들이 어른들에게 ‘천벌받을 어른들’이라고 한 까닭은 무엇일까? 내 생각에는 어른들이 핵폭발을 막기 위해 그 어떤 노력도 하지 않았기 때문인 것 같다. 세상에 아무 이유도 없이 다른 나라의 도시에 핵폭탄을 떨어트리는 나라는 없을 것이다. 즉, 그게 무엇이었든 간에 풀다에 핵폭발이 떨어지기 전에 무슨 일이 있었던 것이다. 하지만 어른들은 자신들이 전쟁을 일으킨 것도, 핵무기를 만들자고 한 것도, 핵무기를 만든 것도 자신이 아니라며 자신들의 힘, 안락함, 편리함만을 신경쓰며 그 일을 막는 것을 회피해왔다. 또 본문에서는 “아빠와 그들 모두 위험이 커지고 있는 것을 보았으면서도 그것을 보려고 하지 않았다.” 라는 말이 나온다. 이 말은 다른 나라에서 독일에 위협이 되는 행동을 하거나 핵무기를 개발하려고 하는 것, 즉 나라간 평화가 깨지고 있었다는 것을 알고도 외면하였다는 것이다. 롤란트는 책의 맨 마지막 부분에서 ‘아이들에게 반드시 가르쳐주고 싶은 것’에 대해 말한다. 대충 ‘너희들은 빼앗고, 싸우고, 죽이면 안되고, 서로 존중하며 도움을 줄 줄 알아야 한다. 너희는 서로 대화하는 법을 배우고, 서로 책임감을 가지고 사랑해야 한다. 너희들의 세상은 평화로워야 한다.’ 라는 내용이였는데, 이것은 롤란트가 말하는 것처럼 보이지만 사실은 작가의 생각, 그러니까 작가가 하고 싶었던 말일 것이다. 결국 작가에게는 평화가 중요했던 것이다. 그런데, 어른들은 아이들의 끊임없는 “평화를 위해 무엇을 했죠?”라는 질문에 끊임없이 “도대체 우리가 그 문제를 두고 무엇을 할 수 있겠니?” 라며 말했다. 지은이는 작가의 말에서 쉐벤보른의 배경이 된 도시 슐리츠 옆의 숲이 미국의 대규모 훈련장이 될 뻔했다는 말을 했다. 하지만, ‘핵폭발 뒤 최후의 아이들’에 나오는 어른들과 달리 슐리츠의 어른들은 모든 가능한 평화적 수단을 모두 사용하여 저항했다고 한다. 아이들은 어른들에게 슐리츠의 어른들 같은 행동을 바랬던 것이 아닐까?

세번째 궁금증은 지은이가 이 책을 통해 무엇을 전달하고 싶었는지, 이다. 일단 한 번 생각해보자. 만약 어떤 반이 학급 간의 다툼을 막는다는 이유로 학교에서 칼을 차고 다니기로 했다면 그 반은 과연 폭력을 막을 수 있었을까? 나는 다툼이 초반에는 없어졌겠지만 나중에는 더 심한 상황이 계속해서 일어났을 것 같다. 물론 처음에는 ‘칼’이라는 무기에 겁먹어서 그 반이 무엇을 하든 뭐라고 하지 못했을 것 같다. 하지만 아마 나중에는 오히려 “왜 계속 나를 위협하는 거야!”라며 발끈해서 큰 싸움이 일어났을 것이다. 이렇게 지은이가 하고 싶었던 말은 ‘위험한 무기(핵폭탄)는 가지고 있는 것도, 만드는 것도 안된다!’ 인 것 같다. 실제로 미국이 핵폭탄을 개발했을 때 미국과 사이가 안 좋았거나, 최근에 싸웠거나, 주변에 있는 나라들은 굉장한 위협을 느끼고 미국을 함부로 대하지 못했을 것이다. 하지만 아무리 핵무기를 가지고 있었더라도 미국이 핵확산방지조약 (NPT, Nuclear Non-Proliferation Treaty)에 가입하지 않았다면 주변 나라와의 전쟁을 피할 수 없었을 것이다. 학교에서는 그저 싸움이고 멈출 수 있지만 국가 간의 싸움은 수백만명의 희생자가 발생하는 ‘전쟁’이다. 핵전쟁은 더더욱 많은 희생자를 발생시키고, 그 당시에 존재하지 않았더라도, 수십 킬로미터 떨어져 있었더라도 심각한 피해를 발생시키는, 그야말로 국가적 재앙이다. 지은이는 이런 끔찍한 상황을 막으려고, 최소한 핵무기 개발이라도 막으려고 그런 비참한 상황들을 책 속에서 끊임없이 표현한 것 같다. 즉, 방어를 위해 핵무기를 만든다는 것은 정말 말도 안되는 행동이라는 것이고, 핵무기를 만들면 오히려 피해만 발생하니 가지고 있는 것뿐만 아니라 개발하려는 노력도 하면 안 된다는 것이다.

네번째로 이 책 같은 상황에서는 자신을 가장 먼저 생각하는 이기심이 중요할까, 타인을 가장 먼저 생각하는 이타심이 중요할까? 거의 모든 사람들은 처음에는 이타심이라고 대답하겠지만 실제로 이런 상황에 처하게 되면 이기심을 선택할 것이다. 그렇다면 역시 이런 재난 상황에서는 자신부터 살아야 하니 이기심이 더 나은 것일까? 아니다. 그런 국가 재난 상태일 때는 다 같이 힘을 모아 그 상황을 극복하고 이겨내야 하는 법이다. 하지만 구두쇠 리핀스키 씨는 이기심으로 가득 차 자신의 소시지를 조금 훔쳐먹은 아이를 때려죽였고, 그 다음 날 밤, 결국 분노에 가득 찬 마을 사람들에게 맞아 뇌졸중으로 쓰러져 그렇게도 소중히 여기던 식량들과 물품들을 전부 약탈당하게 된다. 이처럼 각박한 상황에서는 그렇게 도움이 될 것만 같았던 이기심도 오히려 피해만 불러일으킬 뿐이다. 만약 리핀스키 씨가 음식을 나누어 주었다면, 아니 최소한 그 아이를 때려 죽이지만 않았더라면 리핀스키 씨가 뇌졸중으로 쓰러질 일도, 지하실 물품들을 다 약탈당할 일도 없었을 것이다. 결국 조금의 이기심이 약간의 피해를 엄청난 손해로 만들어버린 것이다. 이런 상황에서는 이타심만이 유일한 살 길이다. 실제로 핵폭발 4년 뒤, 마을 사람들이 모두 힘을 합쳐 수도관도 설치하고, 학교도 만들었을 때 상황이 조금 나아졌다. 그리고 그런 마을 사람들의 마음 속에 들어 있었던 것은 이기심이 아닌, 희망과 이타심뿐이였다. 책 속 상황이 실제로 보여주듯, 힘든 상황에서는 이기심보다, 이타심이 훨씬 더 유용하다.

이렇게 독서감상문을 쓰고 나니 ‘핵폭발 뒤 최후의 아이들’이 조금 더 잘 이해된 것 같다. 그런데 생각해보니 지은이는 이 책에서 절대 핵무기를 개발하면 안 된다고 했다. 내가 가진 궁금증 중에도 첫번째 빼고는 모두 핵무기 개발 반대 의견에 관한 내용이거나 핵무기가 떨어지고 나서의 일에 대한 것이다. 우리는 과연 모두 이 작가의 의견에 동의하고 있을까? 앞으로도 ‘핵’이라는 단어를 보면 이런 생각부터 먼저 하게 될 것 같다.

핵 폭발 뒤 최후의 아이들

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