몇 년 전, 일 때문에 <젊은 베르테르의 슬픔>을 한 글자 한 글자 읽게 되었다. 감성보다는 이성, 사랑보다는 현실이 중요하다고 생각하는 나인지라, 슬퍼하는 젊은 베르테르에게 전혀 공감하지 못했고, 도대체 이 작품이 왜 아직까지도, 그리고 앞으로도 오랫동안 고전의 자리에 남아 있을 것인지 이해하지 못했다. 그 해묵은 궁금증이 어느 정도 해결된 것이 바로 <해리 포터와 피터 팬은 친구가 될 수 있을까?>(2015, 이남석 지음, 자음과모음 펴냄)를 통해서였다.

심리학을 전공하고 융합과학 박사 학위를 받은 저자는 사업 기획자, 번역가, 과학과 경영 칼럼니스트, 방송국 다큐멘터리 자문위원, 피츠버그 대학교 초빙 연구원 등, 보통 사람은 하나를 제대로 하기도 어려운 여러 분야에서 다양하게 활동했다. 저자는 이런 과학, 경영, 문학, 현실, 심리학 등 여러 지식을 바탕으로, <해리 포터와 피터 팬은 친구가 될 수 있을까?>에서 우리가 너무나도 익숙하게 생각하는 이야기를 여러 시각으로 보게 한다.

이 책에 실린 이야기는 모리스 샌닥의 <괴물들이 사는 나라>, 안데르센의 <인어 공주>, 쥘 베른의 <80일간의 세계일주>, 우리나라 전래 동화인 <해와 달이 된 오누이>, 조앤 롤링의 '해리 포터' 시리즈와 제임스 배리의 <피터 팬>, 괴테의 <젊은 베르터의 고통>이다. 생소하지도 않지만 단순한 내용이 많아서, 과연 이 이야기가 어떻게 달라질지 궁금했다. 그런데, 역시 달랐다.

내가 공감하지 못했던 젊은 베르터를 보자. 저자는 작품을 쓴 작가에 대해 앎으로써 작품을 더 잘 이해할 수 있다고 말한다. 다른 책에서도 읽은 이야기라서 새롭지 않다. 여기에서 작가의 삶뿐 아니라 그의 삶이 펼쳐지고 만들어나가는 시대에 대해서도 이야기한다. <젊은 베르터의 고통>이 발표된 1774년은 유럽에서 르네상스가 종료되고 계몽주의로 넘어가 경직된 시기였고, 그 시기에 감성과 사랑에 올인할 수 있었던 베르터는 결국 자살로 고통스럽게 삶을 마감했지만 그 자유로움은 그 시대를 매혹했던 것이다. 자신이 창조한 베르터처럼 살지 않았던 괴테의 삶과 비교하며 읽는 재미도 있다.

'해와 달이 된 오누이'에서 호랑이는 왜 굳이 어머니의 옷을 벗긴 다음 잡아먹었을까? 영원히 어른이 되지 않는 피터 팬은 동심의 상징으로 긍정적으로만 볼 수 있을까? 불우한 환경에도 용기와 정의로 자라난 해리 포터는 피터 팬과 친구가 될 수 있을까?

책을 읽고 생각하고 독후감을 쓰는 것에서 한발 더 나아가 행동하기를 권하는 '보리 오빠'의 이야기를 읽으며, 나는 우선 책을 제대로 읽는 방법부터 배워야겠다고 생각했다. 이 책은 '청소년 인문' 시리즈의 한 권이지만 어설프게 아는 어른에게도 좋겠다.