버지니아의 한 마을에서 한 사람이 흔적도 없이 사라졌다. "1953년 10월 어느 따뜻한 일요일 아침 약 5시경, 나의 이모 벨은 그녀의 침대를 떠나 지구상에서 사라졌다." 이 이야기는 화자의 이모 벨 프레터가 어느날 갑작스레 자취를 감추고 홀로 남은 그녀의 아들, 우드로우는 옆집에 살던 사촌네 집, 집시네 집으로 올겨오게된다. 거기서 부터 이야기는 시작된다. 화자인 집시는 우두로우와 12살 또래의 여자 아이로 온 동네에 떠들썩한 이모에 대한 소문보단 진실을 알고 싶어한다.

우드로우와 집시는 둘도 없는 친구가되어 집시는 자신의 호기심을 옆에서 우두로우를 관찰하면서 호기심을 풀어나간다. 우두로우는 집시의 그런 행동에 신경을 쓰지 않는다. 정작 우두로우는 집시와 같은 학급으로 옮겨가면서 학급내 모든이의 호기심에 오히려 시무덤덤하게 반응하며 그는 모든 것을 잘 알지 못한다고만 말하고 또한 그의 엄마가 사라진것에 대해 별로 심리적 큰 동요가 없다.

이야기의 흐름은 크게 보면 집시와 우드로우의 친구사이에서 대화가 주를 이루며 사건의 실마리를 제공하고 있지만 다양한 마을의 에피소드들이 엮이며 흥미를 더하고 있다. 1950년대의 미국 버지니아의 풍경을 볼 수 있으며 생활상이라든지, 그 당시 그들의 관심사들을 엿 볼 수 있으며 우리가 알던 많은 것들을 그 당시에서도 접할 수 있었다.

누구에게나 아픔과 상처는 있게 마련이다. 단지 가슴에 묻어두고 꺼내들지 않을 뿐인 것이다. 두 소년소녀가 함께 생활하면서 그들 눈에 비친 사람들과 가족에 대한 모습들이 때론 가슴 따뜻하게 때론 사무치게, 가끔은 12살 나이에 맞게 재미나게 표현되어지고 있다. 우리는 너무나도 가볍게 주변에 시선을 돌리며 그들을 판단하게 된다. 그러나 그것이 진실이든 거짓이든 상관없이 함부로 판단하는것이 때로 많은 사람에게 상처로 작용할 수 있다는 걸 너무나도 쉽게 잊어버린다.

어느덧 우드로우와 집시가 속마음을 털어 놓을 만큼 친해졌을때 우드로우는 집시에게 엄마에 대해 조금씩 털어 놓기 시작하고 집시는 그제서야 우드로우를 조금씩 이해하기 시작한다. 담담히 솓아내는 우드로의 진실들이 우리를 사실 부끄럽게 만들기도 한다.

사람과 사람사이의 이해라는 것은 참 가벼울 수도 무거울 수도 있다. 그러나 쉽게 너무도 쉽게 우를 범하고 만다. 좀그덤 이해와 배려와 사랑이 필요하다고 느께게 만든다. 우리는 모두 그럴수 있거나 이미 그렇거나 한 상태의 사람들이다. 모두 이걸 잊지 않았으면 좋겠다.

[리뷰] Belle Prater's Boy, Ruth White, Square Fish, 2012

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