책을 펼치면 본문에 들어서기 전에 <동아시아 주요 지역과 지명 변화>를 알 수 있게 해 주는 지도가 나타난다. 참, 반갑다. 막연하게 그러려니, 여기가 그곳이려니 여겼던, 역사만이 아니라 문학 작품을 통해 만났다가도 헷갈려 했던 지명들이 시대별로 어떻게 다르게 불렸는지 정리를 해 놓은 것을 보니, 절로 고개가 끄덕여졌다. 이 이름들을 모조리 외울 수 있으면 좋으련만. 어쩔 수 없지만, 궁금할 때마다 찾아볼 수밖에.

책은 모두 28개의 물음에 답을 해 주는 형식으로 이루어져 있다. 동아시아에 어떤 나라들이 있는지부터 앞으로 동아시아가 함께 살아갈 수 있으려면 어떻게 하는 것이 좋을지를 모색하는 데에 이르기까지. 책을 읽기 전, 내가 이 책을 읽으려고 했던 이유가 순수하지 못했는데 1장에서부터 철렁했다. 내용은 이미 다 알고 있을 것으로 여겼는데 나는 동아시아에 속하는 나라가 어떤 나라들인지도 모르고 있었던 것이다.(어쩌면 나는 내가 알고 있는 것보다 훨씬 우리나라 역사에 무지한 상태일 수도 있겠다.) 동아시아에는 한국(북한), 중국(대만), 일본 외에 몽골과 베트남이 포함되어 있었다. 이제는 더 안 잊겠지.

선생님들이 만든 책이라는 것, 이 땅에서 역사를 가르치는 선생님들께서 가르치는 학생을 염두에 두고 만든 책이라는 것, 올바른 역사관과 가치관을 심어 주기 위한 책임 있는 태도가 확연히 보이는 책이라는 것, 어떤 의도를 숨겨 놓은 음흉한 책이 아니고 제 아버지나 자신을 비롯하여 제 편을 미화하기 위한 방편으로 마련한 책이 아니라는 것. 이런 선생님들이 가르치는 수업을 받아 보았으면 좋겠다 싶은 생각이 들게 해 주는 책이라는 것.

초등학생들이 읽어도 괜찮을 것 같다. 일부 어려운 낱말들이 보인다면 주위 어른들이 풀어 설명해 줄 수 있을 테고, 또 스스로 찾아 보는 것도 좋은 공부가 될 것이고. 우리가 일본과는 어쩌다 사이가 나빠졌는지, 앞으로도 여전히 사이가 나쁜 채 살아가야 하는 것인지, 중국과는 또 어떤 식으로 지내 왔는지, 베트남과 우리나라는 어떤 인연이 걸려 있는지 등등 멀고 먼 나라들 이야기가 아니라 바로 지금 우리가 살고 있는 땅과 가까운 나라들의 이야기라서 더 친숙하고 더 절실하게 받아들일 수 있을 것 같다. 어쩌면 지금 이 시기에 공부를 왜 해야 하는지, 어떤 공부를 해야 하는지 그 방향도 붙잡을 수 있을 것 같다는 기대를 하게 된다. 

역사, 무섭고 중요한 앎이다. 개인의 역사는 개인의 삶을, 가족의 역사는 가족의 삶을, 국가와 민족의 역사는 또 그 국가와 민족의 삶을 결정짓게 된다. 그래서 역사를 알아야 한다, 지금보다 조금 더 나은 삶을 얻으려면. 지금보다 조금 더 나은 사람이 되려면, 지금보다 조금 더 나은 인류의 일원이 되고자 한다면.

역사책 읽기를 좋아하는 초등학생들에게 선물하기에 좋은 책이다.

(이 리뷰는 예스24 리뷰어클럽을 통해 제작사로부터 상품을 제공받아 작성되었습니다.)