주인공 싯다르타는 바라문 집안에서 출생한 훌륭한 청년이다.
장차 바라문의 왕으로 추대될 촉망받는 청년이었으나,
깨달음을 얻고자 친구 고빈다(Govinda)와 함께 고행길을 떠난다.
이 수련기의 싯다르타는 바라문의 아들로서 정신세계에 살고 있다.
자아의 근본인 아트만(Atman)과 우주의 본질인 브라만(Brahman)과의 일치를 추구한다.
함께 고행하던 고빈다는 열반에 도달한 고타마(Gautama)의 설법을 듣고 불가에 귀의한다.
그러나 싯다르타는 사변적인 가르침으로는 해탈할 수 없음을 깨닫고 정신적인 방황을 하게 된다.
정신세계에 머물면서 잊고 있던 또다른 자아, 즉 감각본능의 세계에 있는 자아를 발견한다.