황비홍 동방불패 등의 홍콩영화로 큰 인기를 누렸던 이연걸이었습니다만 그 영화적 출발은 중국 대륙에서 만든 소림사 시리즈였죠. 노태우 정권이 들어선 뒤 북방외교가 실시되고 대만 대신 중국을 선택하면서 중공이란 이름으로 불렸던 중국의 영화나 드라마가 한국에 들어오게 되었죠. 소림사 시리즈도 아마 그런 이유로 그즈음에 한국의 영화팬들에게 선보이게 되었을 거에요. 영화무술대회의 우승자로 이름이 높았던 이연걸은 소림사 시리즈를 통해 큰 인기를 모아 당시 아시아 영화권의 중심이었던 홍콩영화계에 진출했고 진출 초기엔 약간의 부진을 겪었지만 서극 감독의 황비홍에 캐스팅되어 이소룡, 성룡, 주윤발, 장국영, 유덕화 등과 함께 당대 비디오대여점의 매상을 올려주는 스타가 되었습니다. 성룡이면 성룡, 주윤발이면 주윤발, 장국영이면 장국영, 유덕화면 유덕화, 이연걸이면 이연걸... 주연작들끼리 모아서 비디오대여점에 진열장에 정리되어 있곤 했었죠.

임청하가 출연했던 동방불패에선 전편 소오강호의 허관걸 대신 이연걸이 영호충 역으로 출연해서 큰 인기를 모았었답니다. 이언결의 사매로 이가흔이 출연해서 털털한 매력을 선보이기도 했었죠. 같이 붙어다니는 사매(이가흔)와 사랑에 빠지면 좋겠다 싶은 상황이지만 영호충(이연걸)의 사랑은 갈지(之)자 행보를 보입니다. 임아행의 딸 임영영(관지림)과 잠깐 썸을 타는가 싶더니 엉뚱하게도 조직의 원수라고 할 수 있는 동방불패(임청하)에게로 영호충(이연걸)의 사랑이 향하게 되었고 이는 영화적으로 큰 갈등 요인이 되고 말았죠. 사매 악영산 역을 맡은 이가흔은 당대 홍콩의 미녀배우로 유명했으며 그 화려한 미모를 발판삼아 향수, 보석 등 럭셔리한 CF한 많이 찍었던 인물입니다만 동방불패 속에선 털털함 속에 연모의 정을 감추고 지내는 캐릭터를 연기했었죠.

사실 이연걸이 주연을 맡은 영화에 사매 역의 여배우가 함께 하는 것은 동방불패 이전에도 있었답니다. 홍콩으로 오기 전 중국 대륙에서 만든 영화 소림사, 소림소자, 남북소림에 출연한 황추연은 바로 이 이연걸 옆 사매 캐릭터의 원조라고 할 수 있을 것입니다. 이연걸과 함께 무술을 연마했던 황추연은 이연걸의 초기 히트작 소림사 시리즈에 나란히 캐스팅되어 이연걸과 호흡을 맞췄답니다. 거의 성장을 같이 했다고 봐도 좋을 이연걸, 황추연 두 사람은 결혼까지 하게 됩니다. 하지만 몇 년간의 짧은 결혼생활 끝에 두 사람은 이혼을 하고 말았답니다. 이연걸과 황추연은 20년 가까이 알고 지냈던 인연이었다고 하네요.

영화 첨밀밀을 보셨던 분들이라면, 중국 대륙에서의 결혼이 정해진 인연이 있었음에도 불구하고 홍콩에서의 삶을 살던 중에 새로운 여자를 만나게 되는 남자 주인공 소군(여명)을 기억할 것입니다. 중국 대륙에 이미 정해진 인연이 있음에도 불구하고 홍콩에서 새로운 삶을 살던 중에 다른 여자에 빠져버린 것은 비단 첨밀밀 속 소군(여명)만이 아니었던 것이겠죠. 어린 시절부터 함께 했고 그래서 사부와 사형들이 결혼을 축하해줬던 이연걸과 황추연은 영화배우라는 길에 본격적으로 들어서면서 부부란 이름의 인연이 다하고 맙니다. 우리네 관객들에겐, 황비홍 동방불패 등의 작품에 쭉 출연하며 홍콩에서 활동하다가 할리우드에 진출해서 이런저런 영화를 찍고 다시 중화권 영화계로 돌아온 것으로 인식되는 이연걸이긴 합니다만 결혼 직후 미국에서 생활을 했다고 하네요. 그리고 그 미국 생활 중에 이혼을 선택하게 되었다고 합니다.

고로, 한국의 영화팬들이 기억하고 있는 이연걸의 모습은 그 대부분이 황추연과의 이혼 이후의 모습이라는 것이죠. 길지 않은 결혼 생활이었음에도 불구하고 이연걸과 황추연 사이에는 두 명의 딸이 있다고 해요. 이후 이연걸과 결혼하게 되는 홍콩 여배우 이지와의 사이에서도 역시나 두 명의 딸이 있다고 하니 이연걸의 사주에는 아들은 없는 셈이었달까요. 1990년에 이혼을 했고 1999년에 재혼을 했으며 이지와의 사이에서 낳은 두 딸은 2000년생과 2003년생이라고 전해지고 있습니다. 2004년 몰디브 쓰나미 사태 때 어린 딸들 데리고 가족이 여행을 갔다가 큰 고생을 했다는 얘기도 있답니다. 제대로 걷지도 못할 나이의 딸들을 데리고 쓰나미란 이름의, 죽음의 문턱을 지나온 이연걸은 직후 자선재단을 만들어 봉사활동에 매진하고 있다고 전해지기도 합니다.

이연걸의 재혼 상대 이지(利智)는 장단각지연, 대호출격,행운의 별, 천녀유혼 3, 쌍룡회 등의 영화에 출연했던 여배우였죠. 1961년 12월 31일생으로 1986년 미스 아시아 출신이며 이연걸과는 1988년작 용재천애를 같이 했던 적이 있답니다. 천녀유혼 3 등의 작품을 통해 글래머러스한 몸매를 가진 배우로 남성팬들에게 기억되는 여배우가 이지일 것입니다. 사실 90년대 이연걸의 영화를 많이 봤던 분들이라면 이연걸과 관지림이 맺어지길 원하기도 했을 것입니다. 겨울연가의 배용준과 최지우가 결혼하길 꿈꿨던 일본 한류팬들의 마음 같았을 거에요. 하지만 이연걸은, 황비홍의 관지림도 아니고 동방불패의 이가흔도 아니고 엉뚱하게도 이지와 결혼을 해서 놀라긴 했던 것이죠. 홍콩이 중국으로 반환되고 한국에서의 홍콩영화 인기도 시들해져 있었던 시절이라 이연걸의 결혼소식은 큰 화제가 되지 못했었답니다. (오히려 쓰나미 때 소식과 최근의 투병 소식이 더 화제가 되었죠.)

이연걸의 전부인 황추연은 이연걸의 어머니와도 친분이 깊어서 이연걸의 어머니는 아들(이연걸)과 황추연이 재결합하길 소원했다고 합니다. 흥미로운 것은 이 어머니가, 이연걸이 어렸을 적에 무술은 물론이고 자전거 타기조차 금지했다고 해요. 무인 곽원갑이란 영화에서 주인공 곽원갑이 어렸을 적에 가족들이 무술을 못 배우게 하는 장면이 있었는데 어릴 적의 꼬마 이연걸이 딱 그런 상황이었던 것이었죠. 어머니의 뜻과는 달리 무술을 연마해서 스타가 된 이연걸은 일찍 했던 결혼을 이혼으로 매듭지었지만, 이연걸의 어머니와 황추연의 인연은 그렇게 쉽게 매듭지어지지 않았던 모양이에요.

이연걸이 출연했던 영화 중 한 편인 방세옥을 보면 이 여자 저 여자와 인연을 맺던 끝에 그 모든 여인들과 함께 떠나며 영화가 끝나게 되죠. 하지만 현실은 방세옥 속 세계관과는 다른 셈이에요. 황추연은 신랑이었던 이연걸과 함께 미국 생활을 시작하게 되었고 이연걸과의 이혼 후에도 미국에서 생활하는 모양이더라구요. 이연걸과 이혼한 뒤 중국인 사업가와 재혼을 했다고 전해지며 그녀와 이연걸 사이에서 태어난 두 딸은 중국 북경의 고급 사립학교에서 공부를 하다가 미국으로 돌아와서 고급 사립학교를 다녔다고 해요. (이 딸들이 중국에서 학교를 다닐 때 이연걸 어머니 측 사람들과 함께 생활했다는 얘기도 있습니다.) 학비가 비쌀 것이 분명한 고급 사립학교를 계속 다닌 것을 보니 경제적으로는 풍족했던 것을 짐작할 수 있겠네요.

황추연의 근황 사진을 검색해보니 나름 행복하게 살고 있는 것 같네요. 영화 첨밀밀에서 소군(여명)과 이요(장만옥) 때문에 속상한 일을 겪어야만 했던 소군의 약혼녀(양공여) 역시도 그 누군가와 재혼을 해서 행복한 삶을 살고 있지 않을까 하는 상상도 해봅니다. 이혼을 했지만 소군(여명)의 부모님과의 인연은 유지하면서 말이죠. 한편 중국 대륙 내에서는, 중국 본토 여인 황추연과 이혼하고 홍콩 여배우와 재혼한데다가 국적도 싱가포르 국적으로 바꾸고 티벳 불교 신자이기도 해서 이연걸에게 반감을 갖는 중국 네티즌들도 있다고 해요. 영화 소림사 시리즈로 스타가 된 뒤 이연걸이 뜬금없이 미국으로 향했던 것 역시도 일종의 망명으로 해석하는 이들도 있다고도 합니다. 참고로 이연걸의 첫번째 미국행 때는 과테말라 국적을 취득한 상태였다고 하네요.

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